De kerncentrale Three Mile Island gaat vervroegd sluiten nu de overheid financieel niet wil bijspringen. Het reactorcomplex heeft zijn bekendheid vooral te danken aan de kernramp van 1979.

Afgelopen week maakte het energiebedrijf Exelon Corp bekend dat het zijn Three Mile Island-centrale binnen twee jaar gaat sluiten nu er al vijf jaar achter elkaar verlies wordt geleden. Als oorzaak wijst het bedrijf op de lage elektriciteitsprijs die het gevolg is van grootschalige productie van schaliegas. Die prijs ligt in het gebied rond de $ 39/MWh, terwijl de centrale volgens Exelon alleen quitte kan draaien voor een prijs van $ 44/MWh. Zo heeft de schaliegasrevolutie tot gevolg dat gascentrales de kernenergie uit de markt drukt. Om die reden zijn er in de VS sinds 2013 al zes kerncentrales vervroegd gesloten.


CO2-vrij

Exelon verwijt de staat Pennsylvania, waar Three Mile Island in ligt, dat het de CO2-vrije stroom van kerncentrales niet in aanmerking laat komen voor de subsidies die zon-, wind- en waterenergie ontvangen. In Pennsylvania worden grote hoeveelheden schaliegas gewonnen uit de Marcellus formatie.

Het Three Mile Island-complex omvat twee reactoren van 850 en 900 MW, waarvan de eerste in 1974 in bedrijf ging en de tweede in 1978. Beide zijn van het veel toegepaste type hogedruk waterreactoren (PWR). Bij de tweede reactor ging het op 28 maart 1979 vreselijk mis: door een niet goed functionerend koelsysteem en verkeerd handelen van de operators was er een gedeeltelijke kernsmelt waarbij ook radioactief materiaal vrijkwam (zie ook Three Mile Island accident).


Vergunning tot 2034

Slachtoffers waren er niet en in de omgeving werd geen verhoogd stralingsniveau gesignaleerd, maar de financiële schade was groot. Zo bedroegen de kosten van het opruimen van de beschadigde reactor ruim een miljard dollar. De tweede eenheid is ook nooit meer in bedrijf genomen. Daarnaast had het ongeluk een enorme impact op het veiligheidsimago van kernenergie.

Na extra veiligheidsmaatregelen en juridische procedures begon de eerste reactor - ten tijde van het ongeluk met de tweede reactor was die buiten bedrijf vanwege het verversen van de nucelaire brandstof - in 1985 weer te produceren en kreeg later een vergunning om tot 2034 te produceren. Exelon start nu de procedures die nodig zijn om die reactor binnen twee jaar te kunnen sluiten. Alleen wanneer Pennsylvania alsnog met subsidies over de brug komt zal Exelon de centrale langer openhouden.

Openingsfoto: de kerncentrale van Three Mile Island