Microsoft testte afgelopen week in de Nevadawoestijn een drone die gebruik maakt van opstijgende warme luchtbellen. Eenmaal in de lucht heeft hij geen motor nodig. Daardoor kan hij in theorie oneindig in de lucht zweven, in tegenstelling tot gewone drones.

Het 5 m brede onbemande vliegtuigje gaat uit zichzelf op zoek naar thermiekbubbels; opstijgende warme luchtbellen. Door in cirkelende bewegingen boven de bubbels te zweven kan de drone steeds hoger vliegen. Om de bubbels te vinden en netjes te vliegen is de drone uitgerust met kunstmatige intelligentie (AI). Hij meet onder andere de luchttemperatuur en windrichting en voorspelt op basis daarvan waar mogelijk thermiek te vinden is en past zijn koers daarop aan. Het principe van vliegen met thermiekbubbels komt van roofvogels, die ook minutenlang zweven zonder met hun vleugels te slaan.

 

Oneindig in de lucht

De drone heeft wel een motor nodig om op te kunnen stijgen, en zodat de grondpiloot indien nodig de controle over kan nemen. Ook is er een batterij aan boord voor de computerberekingen, om het roer te bedienen en voor de radio die contact met de grond kan houden. Ondanks al die apparatuur weegt het vliegtuigje maar 5,5 kg. Eenmaal in de lucht zou de drone volledig autonoom moeten kunnen vliegen, zonder gebruik van de motor. Als hij in de toekomst zijn eigen energie kan opwekken uit zon of wind, dan zou hij in theorie oneindig lang in de lucht kunnen blijven.

Inspectievliegtuig

De AI-algoritmes van de drone zijn nog in ontwikkeling, en zouden steeds nauwkeuriger voorspellingen moeten doen. Het systeem onthoudt ervaringen van vorige vluchten, en gebruikt die om beter te ontdekken waar thermiekbubbels te vinden zijn en hoe hij daar zo lang mogelijk in kan blijven. De Microsoft-onderzoekers verwachten dat de drone dienst kan doen als inspectievliegtuig voor landbouwgewassen, of om internet mogelijk te maken in afgelegen gebieden.

 

Uniek

Een zweefvliegende drone die zelfstandig zijn weg zoekt door de lucht bestaat nog niet. Wel werkt het Nederlandse Ampyx Power aan een onbemand zweefvliegtuig dat windenergie opwekt. Deze zit echter aan een lier vast en vliegt dus niet autonoom. Concurrent Alphabet richt zich met Project Wings op het veilig laten samenvliegen van bestaande drones.

Lees ook de special over drones, deze maand in De Ingenieur.

​Beeld: John Brecher/Microsoft