Een zonnepaneel dat nu de fabriek uitrolt, heeft na twee jaar meer energie opgeleverd dan de productie kostte. Dat geldt ook voor de CO2-uitstoot van het paneel.

Dat is de conclusie van een uitgebreid rapport dat vanavond verschijnt in vakblad Nature Communications. Het onderzoek van de Universiteit Utrecht (UU) bekeek alle beschikbare rapporten over energiekosten en -opbrengsten van zonnepanelen van de afgelopen veertigjaar en balde de informatie samen in één conclusie: zonne-energie levert sinds dit jaar meer energie op dan het kost om ze te maken.

CO2-schuld

Dat lijkt een late inhaalrace voor de zonnepanelen, waarmee al sinds de jaren '70 wordt geëxperimenteerd. 'Maar dat is precies waarom ze in het begin veel meer energie kostten en minder opbrachten. Het was een onbekende, spannende techniek waar iedereen het zijne mee probeerde. Panelen worden pas sinds een decennium op industriële schaal geproduceerd, en dat blijkt nu zijn vruchten af te werpen', vertelt onderzoeker Wilfried van Sark van de UU. 'We hebben de CO2-schuld eindelijk afbetaald'.

Een modern zonnepaneel is veel beter dan de ouderwetse techniek van vroeger. 'Tegenwoordig betaalt zo'n paneel zich qua CO2-kosten binnen twee jaar terug, en dat geldt voor het relatief minder zonnige Nederland.' Dat betekent dat een zonnepaneel sneller goed is voor het milieu dan voor de portemonnee; de euro-terugverdientijd bedraagt vijf tot acht jaar. Gezien het feit dat zonnepanelen het zo'n 30 jaar horen te doen lijken ze in beide gevallen een goede investering.

Tegenwoordig betaalt zo'n paneel zich qua CO2-kosten binnen twee jaar terug

Het was voor Van Sark en zijn collega's niet eenvoudig om alle informatie te achterhalen. 'Studies van vroeger gebruikten soms vreemde of onhandige criteria om de opbrengst en kosten van een zonnepaneel te meten. Wij hebben die informatie wel benut en de resultaten gecorrigeerd en gelijkgetrokken met andere studies. Alleen op die manier kun je resultaten goed met elkaar vergelijken.'


Anonieme informatie

De CO2- en energiekosten van panelen zijn moeilijk te achterhalen. Bedrijven willen die informatie vaak niet openbaar maken, omdat ze bang zijn dat die cijfers hun panelen een slecht imago geven. 'Maar als je als onderzoeker de data anonimiseert blijken veel bedrijven wel bereid informatie te geven. Zo hebben we toch een goed beeld kunnen krijgen. Volgens mij is dit de grootste en meest volledige analyse van de kosten en opbrengsten van zonnepanelen ooit.'


Mythe

Van Sark hoopt dat zijn publicatie definitief een einde maakt aan de mythe dat zonne-energie meer kost dan het oplevert. 'Men wist al dat dat niet zo was, maar het misverstand blijkt hardnekkig. Hopelijk ziet men nu in dat zonne-energie écht een duurzame technologie is die veel energie oplevert.'

Het artikel 'Re-assessment of net energy production and greenhouse gas emissions avoidance after 40 years of photovoltaics development' van Van Sark e.a. verschijnt in Nature Communications

Openingsbeeld: afrndz, Pixabay