Twitterbots hebben een slechte naam door het verspreiden van nepnieuws en hatelijkheden via het sociale medium. Een onderzoek van de Danmarks Tekniske Universitet laat nu zien dat een botnetwerk ook kan bijdragen aan positief nieuws en het promoten van gezond en duurzaam leven.

Met bepaalde kernwoorden voorzien van een #-teken die je op Twitter gebruikt om snel tweets over een bepaald onderwerp te vinden (zogeheten hashtags) probeerden de onderzoekers positieve en niet-schadelijke boodschappen te verspreiden. Ze gebruikten bijvoorbeeld hashtags zoals #getyourflushot om griepvaccinatie aan te moedigen en #howmanypushups om fitness en lichaamsbeweging te promoten. Die boodschap verspreidden de onderzoekers van de Danmarks Tekniske Universitet via 39 twitterrobots, onder andere door berichten van 'echte' gebruikers op Twitter te retweeten (herhalen, zodat jouw volgers het zien).

 


Die positieve boodschappen leken aan te slaan. Tussen oktober en december 2016 bereikten de bots ruim 25.000 mensen en sommige van de tweets kregen honderden 'retweets', waarbij een Twitter-gebruiker het bericht deelt met zijn of haar volgers. Ook zagen de onderzoekers dat de mensen die de positieve berichten zagen vaker iets met de boodschap deden.
 

Propaganda

Het laat zien dat Twitterbots niet alleen maar negatief hoeven te zijn. Tijdens de verkiezingen in de VS in november vorig jaar, maar ook bij verkiezingen daarna (zoals gisteren in Duitsland) stond Twitter bol van de robots die vileine hashtags gebruikten om misinformatie, propaganda en nepnieuws te verspreiden.

Het is nog steeds onduidelijk hoe groot de rol van nepnieuws was bij verkiezingen. Maar wat de Deense onderzoekers bij hun project ontdekten, is dat het indoctrineren via sociale media net anders werkt dan men voorheen dacht. Vaak gebruiken mediawetenschappers de metafoor van een besmettelijke ziekte: een bericht komt bij mensen langs en er is een bepaalde kans dat iemand 'geïnfecteerd' raakt.

Dat blijkt niet helemaal te kloppen. De onderzoekers zagen dat de mensen eerder een boodschap gingen retweeten nadat ze een bericht vaker zagen. Als je tien keer een bericht langs ziet komen over gezond leven, ben je eerder geneigd om de boodschap te begrijpen (en dus te delen) dan als je het één keer ziet. Dat klinkt logisch, maar de precieze mechanismen van sociale media zijn goeddeels onbekend. Nu hebben we dankzij dit onderzoek nét wat meer kennis over de mysteries van Twitter.
 

Beeld: mkhmarketing