Een Engelse onderzoeksgroep heeft een manier gevonden om haptische feedback, in de vorm van trillingen, te geven precies in de palm van een hand. De nieuwe techniek is een uitbreiding op het afbeelden van een klein display op de hand. Daarmee heeft de gebruiker de functionaliteit van een smartphone, zonder dat hij die hoeft mee te sjouwen. De resultaten werden vandaag gepresenteerd op een congres in de VS.


De onderzoekers van de University of Sussex plaatsen kleine luidsprekertjes op de rug van de hand. Die sturen allemaal tegelijk ultrasoon geluid dwars door de hand heen en de geluidsgolven worden gebundeld in de handpalm (zie figuur). De onderzoekers vergelijken dit zelf met de rimpelingen die een steen in de vijver veroorzaakt, maar dan andersom.


Toetsenbordje op de hand

Met behulp van software is te sturen waar precies op het oppervlak van de hand de vibratie te voelen is. Dat is handig, want op die manier kunnen de trillingen worden gekoppeld aan de knopjes van een toetsenbordje dat op de hand is geprojecteerd.

Die techniek bestaat sinds een paar jaar.  Een miniprojector maakt een afbeelding op de hand en de knoppen van zo’n toetsenbord kun je indrukken. Zie bijvoorbeeld Skinput, dat door onderzoekers van Microsoft werd ontwikkeld.


'Knop' op de huid

Schematische weergave van de techniek om dwars
door de hand heen een trilling op te wekken in de
handpalm. Bron: University of Sussex. 

Er waren al andere technieken om feedback te geven bij het aanraken van een ‘knop’ op de huid, maar die werken met pinnetjes of actuatoren die ter plaatse trillingen afgeven. Beide manieren zitten het beeldscherm eigenlijk in de weg. De Engelse vinding op basis van geluidsgolven, SkinHaptics gedoopt, lost dat probleem op, want geluid is onzichtbaar.


Steeds meer wearables

Volgens de uitvinders past haptische feedback in een trend. We gaan steeds meer gebruik maken van draagbare devices (wearables), maar volgens onderzoeksleider Sriram Subramanian willen we daarbij wel steeds minder op een display hoeven kijken. Er moeten dus andere manieren komen om terugkoppeling te krijgen van die wearables. Haptische feedback (letterlijke betekenis: ‘via de tastzin’) lijkt daarvoor erg geschikt.


Balletje in de lucht

De leider van dit onderzoek, hoogleraar Sriram Subramanian, trok vorig jaar de aandacht met een andere toepassing van ultrageluid. Hij demonstreerde toen hoe een rooster van luidsprekers een klein balletje in de lucht kan stilhangen en verplaatsen, zelfs wanneer de luidsprekers zich boven het balletje bevinden (Lees het artikel Deeltjes manipuleren met geluid).

De nieuwe techniek werd vandaag gepresenteerd op de slotdag van het IEEE Haptics Symposium 2016 in de Amerikaanse stad Philadelphia. Meer details zijn te lezen in een persbericht van de University of Sussex.
 


Openingsbeeld: het (reeds bestaande) Skinput-systeem beeldt knoppen af op de huid van de arm. De gebruiker kan op de knoppen drukken, net als bij een touchscreen. Bron: Microsoft.