Een nieuwe onderwaterrobot van de startup Houston Mechatronics kan lange afstanden afleggen onder water én op locatie ingewikkelde taken uitvoeren. Die hybride functie maakt het nuttig voor ingewikkelde onderwatermissies.
Alles aan de robot doet denken aan de Transformers: de populaire kinderspeeltjes uit de jaren ’80 die veranderen van auto naar vechtende robot en weer terug. Ook de Aquanaut kan transformeren: van onderzeeboot naar onderwaterrobot met grijphanden.
Wrak onderzoeken
Dat is handig, want de onderzeeboot is aerodynamisch, slank en daardoor snel. Hij kan langere afstanden afleggen zonder te veel last te hebben van stroming of obstakels. Eenmaal op de plek van bestemming vindt de transformatie plaats en kunnen de grijparmen en videocamera’s een marien onderzoeker op het moederschip helpen om - bijvoorbeeld - een wrak te onderzoeken.
Nu gebruikt men vaak losse apparaten voor de twee toepassingen. De onderzeeërs zijn snel, klein en zuinig, terwijl de onderzoeksrobots log, zwaar maar multifunctioneel zijn.
De Aquanaut combineert beide, en is ook nog eens autonoom. Dat is ook nodig, want op grotere afstanden (de onderzeeër kan 200 km afleggen) wordt het lastig om vanaf een schip directe commando’s voor fijne bewegingen door te geven. In plaats daarvan kan een onderzoeker zeggen ‘beweeg 90 graden naar rechts’, en de robot bepaalt vervolgens zelf de fijnere motoriek van die beweging.
Het transformeren is ook ingewikkeld: de robotarmen bestaan uit een aantal losse modules, zodat ze inklapbaar worden. Zo passen ze in de romp van de onderzeeër. Het past allemaal maar net, en uitvouwen moet voorzichtig gebeuren om niks stuk te maken.
Zwaarder dan gewone onderzeeër
Doordat de robot zijn eigen armen en gereedschap mee moet zeulen, is hij zwaarder dan de ‘gewone’ verkenonderzeeërs. Maar de gecombineerde functionaliteit maakt hem flexibeler, en als je voor een missie een robot met armen nodig hebt is deze aanzienlijk goedkoper dan de concurrentie, schatten de onderzoekers in. Daar heeft vooral de olie- en gasindustrie oren naar: verkenning van mogelijke offshore locaties van fossiele brandstof kunnen hiermee goedkoper verkend worden. De industrie gaf al 20 miljoen funding aan Houston Mechatronics.
Zeker weten ze dat nog niet, want Aquanaut is nog niet in het echt gebruikt. Op dit moment testen ze hem in de waterlabs van NASA. Kan hij tegen hoge druk, haalt hij een redelijke maximumsnelheid, en werkt het in- en uitvouwen keer op keer goed? Het zijn vragen die de komende tijd beantwoord worden.
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.