Platooning, in een treintje autonoom op de snelweg rijden, heeft een groot probleem: een lang platoon kan niet goed communiceren. De Universiteit van Dresden ontdekte dat vijftien procent van de berichten niet aankomt bij een peloton van 40 auto's. Dat maakt het rijden in een groot peloton aanzienlijk lastiger.

Platooning is gebaseerd op het idee dat de voorste auto zijn informatie doorgeeft aan achterliggers die automatisch volgen, zonder handleen door de chauffeur. Die informatie-overdracht is nodig om goed te kunnen volgen, bijvoorbeeld als de pelotonleider afremt, een bocht neemt of van rijbaan wisselt. Zonder communicatie is het automatisch volgen onmogelijk.

Konvooi

Verschillende experimenten met platooning, onder andere met vrachtwagens begin april, lieten zien dat het kon werken. De voordelen zijn mogelijk groot: minder files, lager brandstofverbruik doordat autos dicht op elkaar in de slipstream kunnen rijden, en een veiliger wegverkeer. Veel onderzoekers zijn al overtuigd van de werking van een peloton aan wagens en bekijken nu 'convoying', waar auto's in konvooi meerdere wegbanen beslaan en alle wagens met elkaar communiceren.

Maar de droom van pratende auto's die keurig in formatie rijden lijkt  minder rooskleurig te zijn dan men dacht. Onderzoekers van de TU Dresden in Duitsland onderzochten als een van de eersten de communicatie in een groot konvooi van 40 wagens. Eerdere experimenten keken meestal naar kleinere groepjes van bijvoorbeeld zes wagens. Bij 40 traden onvoorziene problemen op: omdat alle auto's tegelijkertijd met elkaar moesten communiceren, kwam een belangrijk deel van de berichten niet aan. Waar zes auto's nog 100 procent berichtontvangst hadden, zakte dat bij 40 auto's af naar 85 procent.

Minder berichten

De onderzoekers vonden een oplossing voor dit probleem, door slechts eens in de 200 milliseconden een bericht uit te sturen. Daardoor wordt het minder druk en kunnen auto's alles luid en duidelijk verstaan. Nadeel is dat bij zulke grote 'gaten' tussen berichten het risico bestaat dat auto's niet snel genoeg reageren op plotselinge geburtenissen: een noodremming, een overwacht obstakel of andere incidenten.

De onderzoekers weten nog niet precies of de lagere berichtfrequentie of -aankomst invloed heeft op de veiligheid van het peloton. Ze denken echter wel dat onderzoekers en autofabrikanten een keus moeten maken, en waarschuwen dat één van de twee problemen altijd zal blijven. Omdat de autofabrikanten en wegbeheerders nog geen concrete invulling hebben gegeven aan de regels omtrent communicerende auto's en platooning is dit een uitgelezen moment om die waarschuwing de wereld in te sturen.