Afgelopen nacht is het de private ruimteonderneming SpaceX gelukt de eerste trap van zijn lanceerraket Falcon 9 naar aarde terug te laten keren en veilig te laten landen. Het bedrijf bereikt daarmee een mijlpaal die raketlanceringen aanzienlijk goedkoper moet maken.

Ruim twee minuten na de start op Cape Canaveral, op een hoogte van zo'n 80 km en met een snelheid van 6000 km/h, begon de motor van de tweede trap van de raket te branden en werd de eerste trap afgeworpen. Deze keerde vervolgens in een baan naar de aarde terug, om zo'n acht minuten later met gebruik van zijn motoren een zachte landing te maken op een landingsplaats zo'n 10 km ten zuiden van de lanceerbasis. De lanceerraket maakte een perfecte landing. Het gevaarte is bijna 70 m hoog en had bij start een totaal gewicht van 500 ton. Om te landen is hij voorzien van vier uitklapbare poten.

Pogingen

SpaceX heeft vele pogingen achter de rug om zo'n succesvolle landing uit te voeren. In eerste instantie vonden die plaats op zee, later ook op land. Sommige van die proeven slaagden gedeeltelijk, omdat de lanceerraket na de landing toch omviel. Afgelopen juni had SpaceX een grote tegenslag toen de lanceerraket enkele minuten na de lancering explodeerde.

Elon Musk, CEO van SpaceX, wil de lanceerkosten flink reduceren door de eerste trap van de lanceerraket opnieuw te hergebruiken. De technici van SpaceX hebben nu laten zien dat een veilige terugkeer van de eerste trap van de Falcon 9 mogelijk is.

Vorige maand lukt het Blue Origin van Amazon-oprichter Jeff Bezos om een lanceerraket veilig naar aarde terug te laten keren. Maar die raket kwam veel minder hoog. Bovendien slaagde de Falcon 9 erin om elf satellieten in een baan om de aarde te brengen, wat een lanceerraket vereist met een veel groter vermogen dan die van Blue Origin.

Kijk hier naar een video van de landing.

Schematische weergave van de terugkeer van de lanceerraket.