Solar Team Twente, dat later deze maand met de zonneauto Red E deelneemt aan de World Solar Challenge in Australië, heeft een grote tegenslag te verwerken gekregen. Het zonnepaneel van de auto heeft twee weken voor de start op een cruciale plek beschadigingen opgelopen. 

Het laminaat dat over de zonnepanelen heen ligt, is door nog onbekende oorzaak aangetast. Reparatie is niet meer mogelijk, maakte Solar Team Twente dinsdag in een persbericht bekend. Sinds enkele weken houdt het Solar Team Twente voor De Ingenieur een tweewekelijks blog bij over de voorbereidingen op de race.


Lagere opbrengst

Juist voor deze editie van de zonnerace dwars door Australië investeerde het team in extra dure, maar zeer efficiënte GaAs-zonnecellen. 'Ons zonnepaneel heeft de beste cellen die er zijn, maar door de beschadiging kunnen we niet meer het optimale uit die cellen halen', stelt elektrotechnicus Rob Kräwinkel.

Het zonnepaneel is op belangrijk gedeelte beschadigd: aan de achterkant van de zonneauto, daar waar het meeste zonlicht op valt. De opbrengst van de zonnecellen zal nu lager uitvallen dan verwacht. 
 

De beschadigingen in het laminaat aan de achterzijde van de RED E zijn duidelijk te zien. De oorzaak is nog onbekend. 


Totaal onverwacht

De RED E is voorzien van verschillende modules van zonnecellen, die zijn ingepakt in laminaat dat zowel beschermt als de energieopbrengst verhoogt. 'Het laminaatlaagje beschermt de panelen tegen bijvoorbeeld regen', zegt  Olivier Berghuis van Solar Team Twente. 'Maar het doet meer. Het laminaatlaagje heeft een microscopische 3D-structuur. Daardoor wordt een deel van het licht dat weerkaatst weer opgevangen door andere cellen, wat de opbrengst vergroot.'

Het team onderzoekt momenteel de oorzaak van de schade. 'Om te voorkomen dat de schade erger wordt, doen we er op het moment alles aan om er achter te komen hoe de module beschadigd is en wat de gevolgen ervan zijn', zegt Kräwinkel. Omdat de zonnepanelen erg kostbaar zijn, hebben de teamleden niet zomaar een reservemodule liggen die ze er snel even op kunnen monteren, zegt Berghuis. 'We gaan kijken wat we kunnen herstellen, maar vervangen is in ieder geval geen optie', zegt hij. 

Aan de RED E is anderhalf jaar gewerkt. Vorige maand kwam de auto in Australië aan, om ter plaatse nog enkele tests te ondergaan. Die verliepen allemaal vlekkeloos, zegt technisch manager Sybren Wubs. 'Een tegenslag als deze is voor ons totaal onverwacht en ongewenst.'


'Formule 1 voor zonneauto's'

Over dertien dagen al begint de zonnerace. Het team zet de voorbereidingen voort en zal gewoon deelnemen. Wat de beschadigingen op het zonnepaneel voor gevolgen heeft voor de prestaties, zal tijdens de race blijken.

De Bridgestone World Solar Challenge geldt als de meest prestigieuze race voor auto’s die rijden op zonne-energie. In totaal doen er meer dan vijftig teams mee. Solar Team Twente doet mee in de Challenger Class, 'de Formule 1-klasse voor zonneauto’s'. Ook teams van de TU Delft, de TU Eindhoven doen mee. Voor het eerst rijdt er dit jaar ook een auto mee van studenten van de Hanzehogeschool Groningen, Rijksuniversiteit Groningen, ROC Friesland College en de Noorderpoort (een mbo-instelling in Groningen).

 

Foto's: Solar Team Twente