SpaceX lanceerde op vrijdag 15 december voor het eerst een hergebruikte raket én ruimtecapsule vanaf het Cape Canaveral Air Station in Florida. Deze missie heeft als doel om voorraden te leveren aan het internationale ruimtestation.

De vracht van het ruimtevaartuig woog ruim 2000 kg en bevatte onder andere belangrijke benodigdheden voor de meer dan 250 wetenschappelijke onderzoeken die in het internationale ruimtestation plaatsvinden. Een voorbeeld van zulke benodigdheden is de Total and Spectral Solar Irradiance Sensor van NASA, die kan meten hoeveel energie de zon aan de aarde afgeeft.

Het ruimtevaartuig bestond uit een Falcon 9 raket en een Dragon ruimtecapsule, die beide gebruikt werden voor eerdere missies. Na de lancering keerde Falcon 9 succesvol terug naar een landingsplaats van SpaceX, terwijl de Dragon zijn weg vervolgde naar het internationale ruimtestation. Gisteren kwam de Dragon aan op zijn bestemming; met behulp van een robotarm waren astronauten in staat om de capsule aan het ruimtestation te koppelen. Over ongeveer een maand zal de Dragon terugkeren naar de aarde met een lading van meer dan 1600 kilogram.

 

De Falcon 9

In 2015 slaagde SpaceX er voor het eerst in om de Falcon 9 raket te laten landen na lancering. Sindsdien keren de raketten steeds vaker heelhuids terug. Dit jaar gebruikte SpaceX de allereerste teruggekeerde raket uit 2015 voor het eerst opnieuw voor een missie. 

In het verleden bleven raketten na hun lancering achter in de ruimte of stortten ze in de oceaan. Zelfs de raketten die weer terugkwamen naar de aarde waren zodanig beschadigd door hun terugkeer in de atmosfeer, dat ze niet meer bruikbaar waren. Hierdoor konden de raketten maar één keer worden gebruikt, terwijl de productiekosten erg hoog zijn. Herbruikbare raketten helpen bij het verlagen van de kosten van ruimtevaart. Als raketten net zo herbruikbaar zouden zijn als vliegtuigen, zouden de kosten van ruimtevaart afnemen met een factor 100.

Na de lancering keerde een deel van de Falcon 9 terug naar de aarde. De  landingsprocedure is volledig geautomatiseerd; tijdens de val zorgen kleine raketmotortjes aan de bovenkant ervoor dat de raket in een verticale positie terechtkomt. Vervolgens wordt de val vertraagd door de motoren aan de onderkant. Vlak voor de landing worden vier landingspoten ontvouwen en zorgen de motoren voor een laatste vertraging, waardoor de raket gecontroleerd landt.

 

Leven op een andere planeet

In juni 2017 lanceerde SpaceX voor het eerst een hergebruikte Dragon capsule met behulp van een (nieuwe) Falcon 9 raket. De Falcon 9 en de Dragon waren oorspronkelijk ontworpen om mensen te vervoeren; momenteel wordt er hard gewerkt om dit te realiseren. De eerste bemande vlucht van Dragon zal naar verwachting in 2018 plaatsvinden. De Falcon 9 en de Dragon zijn producten van het bedrijf SpaceX, dat in 2002 werd opgericht door Elon Musk. SpaceX ontwerpt en produceert geavanceerde raketten met het ultieme doel om menselijk leven op andere planeten mogelijk te maken.

Tekst: Maaike Lambers

Openingsfoto: SpaceX raket landt voor de tweede keer.