De achttien spiegels voor ruimtetelescoop James Webb zijn gereed. De ultragladde onderdelen staan klaar voor verzending naar opdrachtgever NASA. Het instrument wordt nog uitvoerig getest alvorens in 2018 de lancering plaatsvindt.

De productie van de spiegels heeft Ball Aerospace in de Amerikaanse staat Colorado acht jaar gekost. Het bedrijf heeft de spiegels van beryllium net zolang gepolijst tot de grootste oneffenheden slechts 25 nanometer bedroegen. Dat is nodig om de kleinst mogelijke details in de ruimte in beeld te brengen. De reflectoren vormen samen de hoofdspiegel van de telescoop.

De spiegels, met een diameter van 1,3 meter, zijn met een dun goudlaagje bedekt om infrarood licht optimaal te kunnen weerkaatsen. Ze moeten bestand zijn tegen lage temperaturen tot -240 graden Celsius. Daarom gaan de spiegels naar ruimtevaartorganisatie NASA in Houston, die de telescoop in elkaar zet en aan cryogene tests onderwerpt.

De James Webb Space Telescope is de opvolger van de Hubble. Die had grofweg de grootte van een bus, de James Webb heeft de afmetingen van een tennisbaan. De nieuwe telescoop gaat haarscherpe beelden maken van de geboorte van sterren, van de ontwikkeling van melkwegstelsels en van het eerste licht na de oerknal.

Het project loopt ver achter op de oorspronkelijke planning en gaat met een geschatte 8,7 miljard dollar (7 miljard euro) een aantal malen over het startbudget heen.


Openingsfoto: De achttien spiegels liggen – ondersteboven – klaar voor verzending. Foto NASA