Een zonnereactor op de maan kan zuurstof en water produceren. Zo'n reactor zou volgens een nieuw plan van het Plataforma Solar de Almería (PSA), een onderzoekscentrum in Spanje, leven op de maan mogelijk maken.

De reactor gebruikt ilmeniet (FeTiO3) en warmte om zuurstof te produceren. Het ilmeniet, een mineraal dat voorkomt op de maan, wordt in combinatie met waterstof omgezet in ijzer, titaniumoxide en water. Het water kan weer ontleed worden met behulp van - met zonne-energie opgewekte - elektriciteit, om waterstof te produceren (dat weer nodig is voor de oorspronkelijke reactie) en zuurstof, dat de bewoners kunnen gebruiken om te ademen.

Dat is de basis achter het plan van Thorsten Denk van PSA. Het afgelopen half jaar testte hij zo'n reactor op het lokale zonnepark van Almería (Spanje), en volgens hem zijn de resultaten veelbelovend. De onderzoekers wisten de juiste hoge temperatuur van zo'n 950 °C te bereiken, het lukte om water te produceren met behulp van ilmeniet, en ze konden vaststellen wat de juiste verhoudingen in de reactor moesten zijn. Let wel: ze hebben alleen de eerste reactie uitgevoerd. Het omzetten van water in waterstof en zuurstof met zonne-energie moet bij een toekomstige proef gebeuren. Maar dat is minder spannend, want daar is al veel ervaring mee.
 

De geconcentreerde zonnetest in het PSA-lab in Spanje


Er zijn hoge temperaturen nodig om de reactie te starten. Vanaf 800 °C begint het. Bij te hoge temperaturen (1050 °C) zal het maanstof echter gaan smelten waardoor de reactor minder goed werkt. Het is dus zaak om precies tussen de twee temperaturen in te zitten.

De hogere temperaturen worden bereikt door het zonlicht te concentreren. Bovendien heeft de maan geen last van een atmosfeer of wolken, waardoor het zonlicht feller binnenkomt dan in Spanje. De maan krijgt ruim 6000 kWh per vierkante meter per jaar aan zonne-energie op zijn oppervlak.

Er is nog wel een aantal problemen met de reactor. Op de maan schijnt bijvoorbeeld twee weken lang de zon, maar daarna is het twee weken donker. Je moet dus een fikse hoeveelheid zuurstof produceren om die twee duistere weken te overbruggen.

Beeld: Spiriterror