NASA gaat met de sondes Psyche en Lucy een aantal bijzondere asteroïden bezoeken. Dat maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie eind vorige week bekend.

Het reisdoel van Psyche is de gelijknamige asteroïde Psyche. Wat deze miniwereld zo interessant maakt, is dat hij vrijwel volledig uit ijzer en nikkel bestaat. Sterrenkundigen vermoeden daarom dat het hier de kern van een groter astronomisch object betreft, dat ooit bij een botsing uiteen is geslagen. Door deze metalen bal met een middellijn van ruim 200 kilometer te bestuderen, hopen wetenschappers onder andere meer te leren over het binnenste van de aarde.

Als alles goed gaat, wordt de sonde Psyche in oktober 2023 gelanceerd. Vervolgens doet het ruimtescheepje zeven jaar over zijn reis, waarbij het in 2024 en 2025 een extra duwtje krijgt van de zwaartekracht van respectievelijk de aarde en Mars. Eenmaal aangekomen zal de sonde een tot twee jaar lang in een baan rond de asteroïde zitten, om die te fotograferen en het zwaartekrachtsveld, het magneetveld en de uitgestraalde gammastraling in kaart te brengen.

 

Artist's impression van Psyche, de grotendeels metalen asteroïde die NASA in 2030 hoopt te bezoeken.

 

New Horizons-veteranen

De andere missie die NASA heeft goedgekeurd, heet Lucy. Hierbij zet een sonde in 2021 koers naar de zogenoemde Trojanen. Deze asteroïden – die nog niet eerder van dichtbij zijn bestudeerd – bevinden zich niet in de bekende asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, maar in de baan van Jupiter.

Van deze Trojanen moet Lucy er in 2027 en 2028 vier gaan bezoeken die een flink eind voor Jupiter uit vliegen. Vervolgens reist de sonde terug naar de omgeving van de aarde. Daar krijgt hij een extra zwaartekrachtszetje van de aarde, om zo in 2033 twee Trojanen te kunnen bezoeken die achter Jupiter aan bewegen.

Bij het bestuderen van deze asteroïden maakt Lucy overigens onder meer gebruik van verbeterde versies van instrumenten die Pluto-sonde New Horizons bij zich had: de camera Ralph en de telescoop/camera LORRI. Ook zijn een aantal veteranen uit het New Horizons-team in het Lucy-team opgenomen.

 

Niet al te duur

Zowel Psyche als Lucy maken deel uit van NASA’s Discovery-programma, bedoeld voor niet al te dure missies van zo’n 450 miljoen dollar per stuk. De vorige Discovery-missie die daadwerkelijk werd gelanceerd, was GRAIL. Die bestudeerde in 2011 en 2012 het zwaartekrachtsveld van de maan. In augustus 2012 werd de eerstvolgende Discovery-missie uitgekozen: de Marslander InSight. Eigenlijk had die al in maart 2016 moeten vertrekken, maar vanwege een lek in een van de instrumenten werd de lancering uitgesteld tot 2018.