Het ruimtevaartuig Orion, dat straks astronauten naar de maan moet brengen, is aan een aantal belangrijke tests onderworpen. Bekijk de filmpjes.
Over vijf jaar wil NASA weer mensen op de maan zetten, maakte de Amerikaanse vicepresident Mike Pence dit voorjaar bekend. Eén onderdeel van deze ambitieuze missie is het Orion Multi-Purpose Crew Vehicle, het ruimtevaartuig waarin de astronauten moeten plaatsnemen. Dat onderging de afgelopen weken een paar tests, die spectaculaire filmpjes opleverden.
In het filmpje boven dit bericht worden eerst de acht hulpmotoren en dan de hoofdmotor van Orion getest. Die laatste liet NASA twaalf minuten lang vuren; net zolang als nodig zal zijn bij een zogenoemd abort-to-orbit-scenario. Dat scenario vindt plaats als Orion zich te zijner tijd niet op de juiste route naar de maan blijkt te bevinden. In dat geval wordt de module in een baan rond de aarde gebracht. Van daaruit kan NASA dan bijvoorbeeld een alternatieve route naar de maan plannen.
Fatale val
Eerder, op 2 juli, onderging Orion een andere test: Ascent Abort-2. Hierbij was de hoofdrol weggelegd voor het Launch Abort System (LAS), dat zich boven op het ruimtevaartuig bevindt. Dit moet ingrijpen als er tijdens de lancering iets misgaat, waardoor Orion zo snel mogelijk moet worden gescheiden van de lanceerraket.
In het filmpje hierboven wordt Orion gelanceerd boven op een aangepaste trap van een Peacekeeperraket. Na 55 seconden trekt het LAS de capsule los van de rakettrap. Vervolgens roteert LAS de capsule, om zich er dan van los te maken. Daarna vallen ze afzonderlijk in de Atlantische Oceaan. Een valpartij die Orion – nog niet voorzien van parachutes – overigens niet overleefde.
Stemmige elektronica
De moeite van het bekijken waard is ook dit filmpje, dat dezelfde test laat zien vanuit het perspectief van een camera bovenop de rakettrap – in slowmotion, met stemmige elektronicamuziek eronder. Wacht vooral even op het moment waarop het aardoppervlak in beeld komt.
Overigens betekenen de succesvolle Orion-tests niet per se dat NASA ook afkoerst op een succesvolle maanmissie. Een veel groter struikelblok lijkt het Space Launch System (SLS), een draagraket die nog nooit is gelanceerd en volgend najaar al een onbemande Orion een aantal keer rond de maan moet laten cirkelen.
Dan is er nog The Gateway, een ruimtestation dat zich in 2024 in een baan rond de maan moet bevinden, maar dat zich momenteel pas in een héél vroeg stadium bevindt. Er moet, kortom, nog heel wat meer gebeuren dan een aantal Orion-tests, wil NASA over vijf jaar weer mensen op de maan kunnen zetten.
Lees meer over de Amerikaanse maanplannen in het julinummer van De Ingenieur. De digitale editie is hier te koop voor 7,50 euro.
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.