Het hoge woord is eruit: Elon Musk droomt van een interplanetaire mensheid. Al in 2024 zouden mensen op Mars kunnen arriveren, dankzij een door hem bedacht systeem waarmee de raket in de ruimte kan tanken.
Ambitieus is het minst krachtige woord dat gebruikt kan worden voor de plannen van Musk. Hij praat al langer over de droom om mensen op Mars te plaatsen. Volgens hem is het de enige oplossing voor de problemen van onze planeet: als we niet naar een andere plek verkassen gaan we onherroepelijk ten onder.
Gisteren presenteerde Musk voor het eerst concrete plannen om zijn droom te verwezenlijke. Op de International Astronautical Conference in Mexico sprak hij over de nieuwe Raptor-raketmotor, een benzinestation in de ruimte en het risico op kanker voor astronauten/marskolonisten.
40 raketmotoren
De Raptorraket werd vorige week voor het eerst getest - een aantal tweets van Musk lieten beelden zien van een test met de superkrachtige motor. Zie hieronder gegevens over de geleverde stuwkracht en dergelijke. De combinatie van 42 van deze motoren moet een stuwkracht van 3MN (meganewton) opwekken, genoeg om een ruimtevaartuig met mensen en 100 ton vracht naar Mars te brengen.
De raket wordt eerst in een baan om de aarde gebracht, waar een tankstation de raketmotoren hervult. Twee zonnezeilen, die een vermogen van 200 kW opwekken, zorgen voor energie aan boord terwijl de raket naar Mars vertrekt.
Hergebruik
Dit alles kost nu 10 miljard dollar per persoon per vlucht. Dat is teveel om redelijkerwijs genoeg mensen naar Mars te brengen, maar SpaceX heeft een truukje: herbruikbare onderdelen. De lanceerraket moet bijvoorbeeld 1000 vluchten meegaan. De tanker die de lanceerraket in de ruimte hervult 100 keer. En de capsule zelf 12 keer. Dat laatste is opvallend, want dat zou betekenen dat de capsule na landing op Mars terug moet keren. Musk voorziet dat dat geen probleem is: de mensen op de rode planeet kunnen de methaanbrandstof zelf maken en daarna de capsule terug naar aarde sturen. Met al die maatregelen kan de prijs per persoon omlaag naar zo'n één a twee ton.
Alle techniek die Musk noemt bestaat op dit moment nog niet, op de terugkerende lanceerraket na - het afgelopen jaar lukte het SpaceX een paar keer om na een lancering van een Falcon 9-raket dat onderdeel te laten landen op een ponton.Wanneer SpaceX die techniek weet te perfectioneren, ook voor de raket met veel krachtiger Raptor-motoren, dat zou dit onderdeel van Musks plan kunnen functioneren. Het terugbrengen van de tanker lijkt lastiger: die moet door de atmosfeer in een baan rond de aarde komen, vervolgens de motoren van de Marsraket hervullen, en daarna weer terug door de atmosfeer naar een landingsplek. SpaceX is er echter van overtuigd dat dat gaan lukken.
Ongastvrije planeet
Eenmaal op Mars zullen de bewoners het ook niet makkelijk krijgen. Zonder voorzieningen is de planeet onbewoonbaar: het is er te koud, de atmosfeer is dun, het is onbekend wat de kleinere zwaartekracht doet met het menselijk lichaam, en het lichaam wordt blootgesteld aan fatale straling. Allemaal oplosbare problemen volgens Musk. Tijdens zijn presentatie stelde hij terloops voor dat Mars eenvoudig opgewarmd kan worden, een idee waar hij al eerder mee speelde toen hij in een talkshow suggereerde een paar atoombomben op de planeet te gooien.
Tijdens de reis naar Mars is het volgens Musk goed toeven. Bioscopen, cafe's en zwaartekrachtvrijekamers zorgen ervoor dat de pakweg honderd man die in de eerste kolonisatievoertuigen zitten zich geen moment hoeven te vervelen. Dat ze ondertussen gebombardeerd worden door kosmische straling, zoals een journalist in de zaal opmerkte, is volgens Musk geen groot probleem. 'De kans op kanker zal iets toenemen, maar niet noemenswaardig', zei hij daarover.
NASA
Volgens de immer optimistische Musk zouden de plannen binnen een paar jaar mogelijk zijn. Het lijkt allemaal te ambitieus en op sommige punten onmogelijk. Voor Musk is echter niets onmogelijk; men had ook reserves toen hij zich voornam om een 'commercieel' (maar praktisch exclusief door NASA gesponsord) ruimtevaartbedrijf op te richten. Inmiddels is bevoorrading voor het International Space Station door Falcon 9-raketten bijna routine geworden. Bovendien hintte Musk dat hij voor dit project intensief samenwerkt met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, die zo hun eigen planning hebben voor reizen naar Mars: ergens in de jaren '30 moet een astronaut op Mars landen.
Openingsfoto: NASA/JPL-CaltechCaption
Nieuwsbrief
Vond je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.
