Wil je wetenschappers helpen bij hun onderzoek naar het coronavirus? Schenk ze dan de rekenkracht van je computer, op momenten dat je die zelf niet gebruikt. 

Over de hele wereld zijn onderzoekers bezig medicijnen te ontwikkelen tegen het virus. De infectie van het virus vindt plaats in de longen, waar een specifiek eiwit aan het oppervlak van het virus zich bindt aan een receptor in de long: de eerste stap van de infectie. Onderzoekers richten zich onder meer op de structuur van dat eiwit.

 

Opvouwen en ontvouwen

Een mogelijke manier om de infectie tegen te gaan is door een therapeutisch antilichaam te ontwikkelen die kan binden aan dat spike-eiwit, zoals het heet. Hiervoor is het noodzakelijk precies te begrijpen hoe het eiwit eruit ziet. Maar eiwitten zijn flexibele moleculen, ze kunnen zich op- en ontvouwen in talrijke vormen. Dit is te simuleren met computermodellen, maar dat kost enorm veel rekenkracht. 

 

Rekenkracht

Voor het generen van voldoende rekenkracht om alle mogelijke vormen van het eiwit te vinden, kunnen onderzoekers van over de hele wereld gebruik maken van de app Folding@home, ontwikkeld aan de Stanford University. Vrijwilligers kunnen de ongebruikte rekenkracht van hun computer doneren door de app te downloaden. Vervolgens kan de computereigenaar zelf bepalen wanneer zijn of haar computer kan worden gebruikt voor de eiwitsimulaties

Je kunt de app zelf aan- of uitschakelen, maar je kunt ook instellen dat deze automatisch wordt ingeschakeld wanneer de computer inactief is.


Ziekten en medicijnen

Het programma was al eerder gebruikt. Al bijna twintig jaar wordt de app ingezet om genoeg rekenkracht te genereren voor simulaties voor ziekten en medicijnen. Nu helpt het wetenschappers in de strijd tegen het coronavirus. 


Meer lezen over technologie in de corona-crisis? Bekijk het nieuwe Dossier Corona.


Illustratie: Alissa Eckert, MS; Dan Higgins, MAMS