Kunstmatige intelligentie is niet alleen het domein van miljardenbedrijven in Silicon Valley. Dat bewijst het Delftse studententeam Epoch, dat AI inzet voor het oplossen van uiteenlopende problemen, en daarmee ook wedstrijden wint.

 

De Dream Teams zijn een aantrekkelijk visitekaartje voor de TU Delft. Met hun zonneauto, hyperloop of exoskelet trekken de studententeams de aandacht van journalisten en bereiken zo een groot publiek.

De studenten laten intussen zien dat er ook tijdens een technische studie al aan concrete producten kan worden gewerkt. Iets minder tastbaar, maar met minstens zoveel impact, zijn de computerprogramma’s van Epoch. Het studententeam heeft zich in articial intelligence (AI) gespecialiseerd en zet alle op dat vlak beschikbare technieken in voor projecten en competities.

Het huidige team is Epoch IV, bestaande uit vijftien studenten van de TU Delft. Het is de vierde lichting studenten sinds het team in 2020 werd opgericht. Voor de niet-AI-kenners: een epoch is één cyclus waarin een AI-model wordt getraind met data.
 

Dreamhall

Het relatief kleine team heeft de taken verdeeld. Sommige leden houden zich bezig met programmeren, andere met partnerships opzetten of events organiseren en communicatie. Overkoepelend doen enkele leden het management van het team. De studenten hebben een ruimte in de Dreamhall op de campus van de TU Delft, waar ook andere studententeams zitten met hun waterstofauto’s, elektrische boten en kunstprojecten.

Vinden de leden van Epoch het niet jammer dat ze geen concreet apparaat of voertuig aan de wereld kunnen presenteren? ‘Niet echt’, reageert Suusje Helwegen, die de PR en social media van het team verzorgt.

‘Het is voor ons misschien iets uitdagender om onze prestaties aan de wereld uit te leggen, maar daar staat tegenover dat wij ons verhaal elke keer in een ander jasje kunnen steken. Het publiek kan bij ons steeds op een ander onderwerp aanslaan.’
 

Foto: Sidharth Srinivasan / CC BY-SA 4.0


Vogelsoorten

Epoch doet elk jaar mee aan meerdere competities. Momenteel bereidt het zich voor op een wedstrijd waar op basis van gekwetter in het bos te achterhalen moet zijn welke vogelsoorten zich daar ophouden. Audio-analyse die handmatig vogels tellen moet vervangen. Ook doet het  team mee aan een competitie om met AI te voorspellen of en hoe bepaalde eiwitten zullen binden aan verschillende chemische structuren. Dat is belangrijk voor de geneeskunde, omdat dit kan helpen bij het ontwikkelen van nieuwe geneesmiddelen.
 

Ervaren teams

Ook internationaal doet Epoch aardig mee. Dit jaar won het een competitie van het Woods Hole Oceanographic Institute waaraan meer dan zeshonderd, soms zeer ervaren teams meededen. Het doel van de wedstrijd van het Amerikaanse onderzoekscentrum was om een computer aan de hand van satellietbeelden te laten bepalen waar in zee zich zeewier bevindt.

Gedetailleerde kennis over de locatie van die planten is belangrijk voor natuurbeschermers, omdat allerlei diersoorten ervan eten. Tot nu toe gaan duikers nog meestal het water in om ter plekke te kijken hoe het staat met de zeewierbossen, maar dat is omslachtig en duur. Nu er van elk plekje op aarde bijna dagelijks satellietfoto’s worden gemaakt, zou AI-analyse van die beelden veel werk schelen.

‘We zijn er een paar maanden lang vol voor gegaan’, zegt Emiel Witting, chief engineer van het team. ‘We hebben allerlei verschillende ideeën kunnen uittesten. We kijken met frisse blik naar zo’n probleem en zitten nog niet vastgeroest in bepaalde ideeen. Ik denk dat we flexibeler zijn omdat we studenten zijn.’
 

Zeewier. Foto: Kelp Blue

 

Zinvolle doelen

Epoch wil AI op een zinvolle manier inzetten voor de wereld. ‘Er zijn veel wedstrijden voor AI en wij denken veel na over wat zinvol is en wat niet’, zegt Helwegen. ‘De duurzame ontwikkelingsdoelen van de Verenigde Naties geven ons daarbij houvast. Wij werken vaak aan onderwerpen die bedrijven links laten liggen omdat er niet direct geld mee te verdienen valt. Wij hoeven geen winst te maken en kunnen kiezen voor projecten die ons zinvol lijken, zoals in de zorg of voor natuurbehoud.’

Het mooie van de competities, vertellen Helwegen en Witting, is dat de deelnemers vaak bereid zijn om zelf bedachte technieken of slimmigheden met elkaar te delen, ook al zijn ze formeel elkaars tegenstanders. ‘Dat is eigenlijk wel bijzonder’, zegt Witting. ‘Ik denk ook dat dit soort open competities een goede manier is om vooruitgang te boeken bij complexe vragen. Er doen mensen mee van allerlei achtergronden, die brengen hun expertise met zich mee. Het is niet nodig een onderzoeksvoorstel te schrijven, wat altijd een langzaam en taai proces is. Het is  heel laagdrempelig, veel mensen doen in hun vrije tijd mee.’ De winnaar van zo’n wedstrijd krijgt een geldbedragje. ‘Rijk zul je er niet van worden’, zegt Helwegen.
 

Bedrijf starten

De kennis van de studenten lijkt geschikt om een bedrijf mee te starten, maar dat is nog niet gebeurd. Het is ook geen doelstelling van het team. Juridisch is het mogelijk dat een voormalig lid met kennis opgedaan tijdens het jaar in team Epoch probeert een commercieel product te ontwikkelen. Of dat moreel een juiste stap is, moet iedereen voor zichzelf uitmaken, zegt Witting. ‘We hopen dat ze er dan verantwoord mee omgaan. Ik verwacht dat iemand in zo’n geval met zijn bedrijf blijft samenwerken met Epoch.’


Dit artikel verscheen eerder in het juninummer 2024 van De Ingenieur.


Openingsbeeld: team Epoch van dit jaar. Foto: Epoch