De baan rond de aarde zit steeds voller met ruimtepuin. Iemand moet dat opruimen, en ruimtevaartorganisatie NASA heeft nu een nieuw idee voor ogen: een zwevend deken dat afval insluit en in de atmosfeer laat verbranden.

NASA loofde een half miljoen dollar uit aan het idee van Siegfried Janson: het Brane Craft. Het is de tweede beurs die NASA aan het idee geeft, nadat ze eerder een ton gaven om het idee concreter te maken. Blijkbaar vindt NASA het plan nu interessant genoeg om de haalbaarheid van te onderzoeken.

Het Brane Craft is een plat ruimtevaartuig. Dat betekent dat alle gangbare, driedimensionale apparatuur ongeschikt is. Voortstuwing gaat via platgemaakte 'elektrospray'-aandrijving, waarbij met elektriciteit een vloeistof als aerosol uitgestoten wordt. Deze motoren komen op een membraan te zitten dat zonne-energie opwekt en het grote oppervlak van het ruimtevaartuig vormt.

 

Lichtgewicht

NASA ziet het opruimen van ruimtepuin als één van de eerste toepassingen voor het Brane Craft. Omdat het membraan in principe behoorlijk groot kan zijn (het gewicht bedraagt slechts 35 g/m2) wordt het mogelijk om in één keer meerdere stukken ruimtepuin op te vangen. Het membraan krult om het puin heen en gebruikt vervolgens de elektrospray-thrusters om het afval naar de atmosfeer te brengen. Daar zal het vervolgens verbranden.

Het is het nieuwste initiatief om de groeiende hoeveelheid ruimte-afval te verwijderen. Naarmate er meer kapotte of inactieve satellieten in een baan rond de aarde komen, is er steeds minder ruimte voor nieuwe apparatuur. Bovendien kan een los rondvliegend onderdeel al grote schade aanbrengen aan de kwetsbare en dure satellieten die ons bijvoorbeeld televisie, GPS of het weerbericht geven.

 

Japan

Dit ruimtedeken is niet het eerste buitenissige idee. Eerder dit jaar hoopte Japan met een elektrisch geladen lijn puin aan te trekken (lees 'Japan test ruimteschrootvanger'). Een vrachtmodule die op weg was naar aarde zou de lijn uitwerpen, waarmee deze afval aan zou trekken dat vervolgens zou verbranden. Helaas lukte het niet om de lijn af te schieten, en het experiment mislukte (lees: 'Japanse opruimactie ruimtepuin mislukt'.