Dankzij big data kunnen computers voorspellen of iemand over een paar jaar dement wordt. Met een eerdere diagnose kunnen onderzoekers en patiënten proberen het ziektebeeld te vertragen. Ook is het handig voor onderzoek naar vroegtijdige dementie.

Mensen die op latere leeftijd de ziekte van Alzheimer krijgen, hebben vaak op jongere leeftijd al last van 'geringe cognitieve stoornis'. Deze mensen hebben verkeerd gevouwen eiwitten in hun brein, waarvan men sterk vermoed dat het samenhangt met de ontwikkeling van dementie. Het enige probleem is dat de aanwezigheid van die verkeerde eiwitten niet altijd een teken is van dementie, en daardoor een onbetrouwbare indicatie.

 

PET-scans

Kortom: dementie in een vroeg stadium herkennen is moeilijk. Vandaar dat Amerikaanse onderzoeks van de McGill University de hulp van de computer inschakelden. Ze bouwden een computerprogramma dat PET-scans van de hersenen van patiënten met geringe coginitieve stoornis analyseerde. De database met die beelden houdt ook bij of de mensen later dementie ontwikkelden. Zo kreeg het algoritme honderden trainingsbeelden. Vervolgens kon het met 84 procent nauwkeurigheid bepalen of een bepaalde hersenscan overeenkwam met dementie op latere leeftijd.

Het is een begin voor big data in de medische wereld. De verschillen in hersenscans zijn voor mensen te subtiel om snel te zien, terwijl een computer elke pixel af kan gaan om te kijken of er een bepaald patroon is dat past bij het ontwikkelen van dementie.

 

Openbare software

Voorlopig is de nauwkeurigheid echter verre van goed genoeg. Met 84 procent nauwkeurigheid zou de computer te vaak ten onrechte iemand met de diagnose aankomende dementie opzadelen, met alle gevolgen van dien. Om het algoritme te verbeteren hebben de onderzoekers de software openbaar beschikbaar gemaakt. Dan kan iedereen helpen met de ontwikkeling. Hopelijk zorgt dat er uiteindelijk voor dat mensen met een geringe cognitieve stoornis al vroeg uitsluitsel kunnen krijgen over hun toekomst. Dat kan een hoop leed besparen.

Beeld: McGill