Ballonnen brengen internet naar rampgebieden Peru

De ballonnen van Google Project Loon die internetverbinding brengen naar afgelegen gebieden, zijn de afgelopen weken in de praktijk getest in het door overstromingen geteisterde Peru. Over een gebied van 40.000 km² hebben mensen 160 GB aan data binnengehaald.

Project Loon is een van de moonshot-projecten van het bedrijf X, dat weer onderdeel is van Alphabet (voorheen Google). X wil mensen in afgelegen gebieden op de wereld voorzien van een internetverbinding met behulp van een netwerk van weerballonnen met zenders en ontvangers eraan, die rondzweven in de stratosfeer op een hoogte van 20 km. Een ballon die in de buurt hangt van een grondstation krijgt daarvan een forse datastroom binnen, waarna hij de data kan verspreiden naar andere ballonnen. DIe sturen op hun beurt weer data naar de mobiele telefoons van mensen op de grond.

Extreme regenval

De medewerkers van Project Loon waren al een paar maanden bezig met tests in Peru, toen het daar extreem hard en lang begon te regenen. Dat leidde tot overstromingen en uitval van de voor telecommunicatie benodigde infrastructuur. Voor Project Loon was het aanleiding om te hulp te schieten. ‘Honderdduizenden mensen hadden hun huis moeten verlaten en in situaties als deze is het van groot belang dat je toegang hebt tot belangrijke informatie en kunt communiceren met je familie en vrienden’, schrijft Loon-projectleider Alastair Westgarth in een blog. Tegelijk was dit een unieke kans voor het project om de ballonnen in de praktijk te testen. ‘Tot nu toe hadden we nog nooit een echte test gedaan met het verbinden van mensen met ons netwerk.’

U-bocht

De ballonnen boven Peru werden gelanceerd door een automatisch systeem (zie openingsfoto) in Puerto Rico, duizenden kilometers verderop. Van daaruit zweefden ze op de luchtstromen van de stratosfeer met een soort U-bocht naar Peru (zie afbeelding hierboven). Het was vervolgens de kunst om een ballon zo lang mogelijk boven het gewenste gebied te houden. Dat proces hebben de medewerkers van Project Loon in de afgelopen jaren geperfectioneerd.

Omdat een ballon vrij in de lucht nooit stilhangt, moet er worden gespeeld met de wind die in de verschillende luchtlagen soms in tegengestelde richting waaien. Een ballon kan stijgen en dalen met behulp van een binnenballon die is op te blazen en weer leeg kan lopen (zie foto). In Project Loon zijn de windpatronen in de verschillende luchtlagen in kaart gebracht en hebben programmeurs software geschreven waarmee een ballon is te besturen. Sterker nog, zo schrijft medewerker Astro Teller in een blog, ‘We kunnen via die software een hele zwik ballonnen naar een bepaald gebied sturen.’ In de rampgebieden in Peru, waar de gewone internetverbinding eruit lag, gaf dit mensen de gelegenheid om weer te internetten met hun telefoon.

Tienduizenden mensen

Op die manier heeft Project Loon (in samenwerking met de lokale telecomaanbieder Telefónica) naar schatting enkele tienduizenden mensen van internet voorzien. De 160 GB die zij samen downloadden, was goed voor – bijvoorbeeld – 2 miljoen gemiddelde e-mails, of 30 miljoen WhatsApp-berichtjes. En zo’n berichtje kan net genoeg zijn om een familielid terug te vinden of op te zoeken wat het dichtstbijzijnde ziekenhuis is.