De Amerikaanse marine heeft vier grote onbemande onderzeeboten van het type Orca besteld. De onderzeedrones kunnen volledig zelfstandig hun weg vinden en hebben een bereik van meer dan 12.000 kilometer. 

De Orca Extra Large Unmanned Undersea Vehicle (XLUUV), gemaakt door Boeing, is een 15,50 meter lang, onbemand vaartuig met diesel-elektrische aandrijving. Hij wordt vanaf de kade te water gelaten en kan vervolgens ruim 12.000 kilometer rondvaren zonder terug te hoeven naar een moederschip of een haven. De Orca kan worden ingezet voor het ruimen van mijnen en hij kan aanvalsmissies uitvoeren, op andere schepen en duikboten of zelfs op landdoelen.


Pentagon

Met de order, die afgelopen week door het Pentagon werd bekendgemaakt, is een bedrag van omgerekend 38 miljoen euro gemoeid. Ook Lockheed Martin was in de race, maar die viste met zijn Autonomous Underwater Vehicle-systeem uiteindelijk achter het net. In oktober 2017 kregen beide bedrijven nog tientallen miljoenen van het Pentagon om hun ontwerp verder te ontwikkelen.

 


Batterijen

De Orca XLUUV is afgeleid van Boeings Echo Voyager. Hij wordt modulair gebouwd, waarbij het kernvaartuig zorgt voor de controle en navigatie, autonomie, communicatie en voortstuwing. Dat kerndeel bevat ook de sensoren waarmee het vaartuig 'om zich heen kan kijken', aldus de marine. De vrachtmodule kan daarentegen worden aangepast al naar gelang de aard van de inzet.

De communicatie met de operationale leiding verloopt via versleutelde satellietverbindingen. Het schip beschikt over grote ion-lithiumbatterijen waarop het circa 280 kilometer kan varen. Vervolgens gaat de dieselgenerator aan en worden de batterijen weer opgeladen. Voor dat laatste moet de duikboot wel aan de oppervlakte komen. 
 

Mondiale schaal

Het schip kan volgens Boeing maanden achtereen op zee blijven, ook in druk vaarwater, zonder dat het in fysiek contact komt met mensen. Het weegt 45 ton, kan op een diepte varen van maximaal 3000 meter en heeft een topsnelheid van acht knopen (14,8 km/h). 

De Amerikaanse krijgsmacht maakt al veelvuldig gebruik van onderzeedrones, maar die opereren in de regel in de omgeving van een moederschip. De Orca wordt de eerste onbemande onderzeeboot die op mondiale schaal inzetbaar is.