Al jaren is The Ocean Cleanup bezig met de grootste opruimactie van plastic in de geschiedenis. Toch is er nog veel winst te boeken. Een nieuwe samenwerking met MARIN moet de operatie in een stroomversnelling brengen.

Schone wereld

Plastic is overal, ook in het milieu, met alle schadelijke gevolgen van dien. Het opruimen van de plasticsoep in de oceaan is een enorme opgave. 

Het opruimen van 90 procent van de drijvende berg afval in de Grote Oceaan vóór 2040, dat is het grote einddoel van The Ocean Cleanup. De Nederlandse non-profitorganisatie ontwikkelt technologieën en systemen voor het verwijderen van plastic uit zee en probeert die op te schalen.

Een van die systemen is een grote, drijvende barrière die als een halve cirkel in de oceaan ligt om drijvend plastic op te vangen. Het is speciaal bedoeld om de Great Pacific Garbage Patch op te ruimen, een grote ‘soep’ met drijvend afvalplastic van ongeveer 1,6 miljoen vierkante kilometer in de Grote Oceaan.

Testen

The Ocean Cleanup mag nu proeven doen in een geavanceerd onderzoeksbassin van maritiem onderzoeksinstituut MARIN in Wageningen, dat de condities van een oceaan kan simuleren. ‘Dat geeft ons een unieke mogelijkheid om het opruimsysteem in een gecontroleerde omgeving te testen, bijvoorbeeld hoe het reageert op de golven en plastic’, zegt Henk van Dalen, Ocean director bij The Ocean Cleanup, in een video over de samenwerking met MARIN. Het monitoren bij testen in de oceaan zelf is immers lastig, terwijl het systeem in het bassin van MARIN op één plek blijft. ‘Bij MARIN kunnen we op schaal de situatie op zee nabootsen en beter observeren wat er gebeurt’, zegt Van Dalen.

In het bassin is alles op schaal nagemaakt. Midden in het bassin ligt een lange schuimrubberen buis met een net eronder gespannen. Dit bootst een deel van het opruimsysteem na, maar dan tien keer zo klein.

Miniaturen van plastic voorwerpen die vaak voorkomen in de plasticsoep dobberen in het bassin. Visnetten, tonnen, jerrycans en zelfs een bierkratje zijn op schaal geprint met 3D-printers.

Optimalisatie

De stukken plastic worden nauwlettend in de gaten gehouden via grote schermen. De onderzoekers bij The Ocean Cleanup hopen met de data het ontsnappen van het plastic uit de netten beter te begrijpen en een manier te vinden om het plastic langer vast te houden. Het verbeteren van het opruimsysteem is belangrijk maar kost wel tijd. Pas als alles perfect werkt, wordt het ingezet op de Grote Oceaan. Boyan Slat, de ceo van The Ocean Cleanup, zegt in dezelfde video: ‘Ik verwacht dat de Great Pacific Garbage Patch binnen een aantal jaar kan worden opgeruimd met onze vernieuwde systemen, zodra die af zijn’.

 

Foto: The Ocean Cleanup