Het zonnezeil Lightsail, dat eind mei vertrok om voor het eerst in de ruimte haar vleugels uit te slaan, stortte afgelopen weekend waarschijnlijk neer. Hoewel een officiële bevestiging nog op zich laat wachten, is er sinds zondag geen communicatie meer tussen het zeilschip en de aarde.

Het was van te voren al voorspeld dat het Lightsail geen lang leven beschoren was. Het ging om een testversie, die alleen moest uitvinden of het ontvouwen van een zeil in de ruimte zou werken. In die zin is de test geslaagd; volgens The Planetary Society, die achter het project zitten, werd het zeil van 32 vierkante meter vorige week bijna volledig uitgevouwen. Omdat het ruimteschip niet hoog genoeg vloog om daadwerkelijk fotonen op te vangen, zou het zeil het schip onherroepelijk de atmosfeer in trekken.

Na het vertrek eind mei duurde het even voordat alle communicatie met het schip op gang was. Uiteindelijk lukte het om een signaal te sturen dat het zeil uitgevouwen kon worden, en vorige week was het zover; het was zelfs vanaf aarde te zien, als een heel klein lichtpuntje. Vlak na het uitvouwen viel de communicatie echter weer weg door een glitch in de batterij van het schip. Vanaf dat moment tastte The Planetary Society in het duister. Volgens satellietwatchers van het forum SatOb kan aan de hand van de afzwakkende baan rond de aarde verwacht worden dat het zeil inmiddels opgebrand is in de atmosfeer.

Het was de eerste Lightsail-test in een reeks. In 2016 moet een tweede exemplaar vertrekken, dat wél ver genoeg van de aarde af komt te staan om fotonen op te vangen. Dan zal blijken of het zeil ook functioneert zoals zou moeten. Het idee achter zonnezeilen is dat ze voortbewegen op de energie van fotonen, afkomstig van zonlicht. Aangezien deze fotonen weinig voortstuwend vermogen hebben, moeten de zeilen enorm zijn. Als het werkt, zou het een goedkope en duurzame manier zijn om door de ruimte te bewegen.

Lead image: het zonnezeil vlak na uitklappen. Credit: The Planetary Society