Voor het opruimen van olielekken op zee wordt onder andere plastic gebruikt. Chinese wetenschappers hebben nu een methode ontwikkeld om veenmos om te toveren tot effectieve olieverwijderaar. 

Olielekkages in zee- en kustwateren, als gevolg van bijvoorbeeld beschadigde booreilanden, olietankers of pijpleidingen, schaden het zeeleven en stellen mensen bloot aan gevaarlijke stoffen. Opruimen duurt soms jaren en gebeurt onder andere met dure polymeren die niet biologisch afbreekbaar zijn. Milieuvriendelijke en goedkopere bio-based alternatieven, zoals katoen en fruitschillen, schieten tekort als effectieve olieruimer.

Waterafstotend

Een goede oliereiniger stoot water af, adsorbeert olie en kan keer op keer worden gebruikt. Wetenschappers van de ­Guizhou Education University ontwikkelden zo’n reiniger op basis van poreus veenmos. De Chinezen bewerkten het veenmos met waterstofperoxide, loog en de siliciumverbinding silaan, een kleurloos gas. Daardoor stoot het mos water beter af en neemt het meer olie op.

Herbruikbaar

Bij experimenten in het lab adsorbeerde het voorbehandelde veenmos per gram bijna 23 gram motorolie. Een gangbare biologische olie-opruimer zoals biochar, een soort houtskool dat ontstaat bij pyrolyse van biomassa, scoorde met gemiddeld 13 gram motorolie een stuk minder. Daarnaast bleek de gemodificeerde mos goed herbruikbaar. Na tien keer reinigen bleef nog 90 procent van het oorspronkelijke adsorptievermogen over.

De volgende stap is om het materiaal te testen op een werkelijk olielek in zee. Nog beter is het natuurlijk dat die testcase zich helemaal niet voordoet. 

Foto: istock/EPA-EFE/Ren et al.