Verhogen videocamera’s op straat werkelijkheid de veiligheid of zijn ze vooral een inbreuk op de privacy? Het blijft een moeilijk discussiepunt. Voor de Amerikaanse start-up Knightscope uit Silicon Valley gaat het ophangen van camera’s echter lang niet ver genoeg. Het bedrijf ontwikkelt een rijdende robotbewaker die effectiever en goedkoper werkt dan een menselijke beveiliger en continu een woud aan data verzamelt. Via de robot kan de politie vanuit een controlekamer realtime meekijken.



Het huidige prototype van de K5 Autonomous Data Machine heeft wel iets weg van R2-D2 uit de Star Wars-filmreeks. De robot is 1,5 m hoog met een ronde, kogelvormige behuizing van 80 cm in doorsnee. Twee ingebouwde wielen aan de zijkanten zorgen voor de elektrische aandrijving en besturing, en aan de voor- en achterkant zitten twee kleinere steunwieltjes. Het complete gevaarte weegt 136 kg. In de robotbehuizing is een hele reeks aan sensoren in te bouwen, die data verzamelen en doorsturen naar de controlekamer.

Om te beginnen heeft de robot ingebouwde microfoons en een videocamera, die op hoge resolutie 360° rondom kan waarnemen. De software kan ook objecten herkennen en zo bijvoorbeeld kentekenplaten van auto’s inlezen. In de toekomst moet daar gezichtsherkenning bij komen, om bijvoorbeeld gezochte criminelen te kunnen herkennen. Een ingebouwd radarsysteem bepaalt de afstand, hoogte, richting en snelheid van objecten en mensen. Daarnaast brengt de robot via LIDAR (Laser Imaging Detection and Ranging) door gebruik van laserpulsen een omgeving driedimensionaal in kaart. Werken in het donker is dankzij de warmtegevoelige camera en infraroodsensoren geen probleem. Het meten van de luchtkwaliteit en de concentraties chemische of radioactieve stoffen, en het detecteren van biologische verontreinigingen behoren eveneens tot de mogelijkheden.

De K5 is vooral ontwikkeld voor gebruik in de bebouwde omgeving; zijn grotere broertje K10 is bedoeld om grotere, open gebieden te bewaken. Hoewel beveiliging overduidelijk de belangrijkste toepassing is, zijn de robots volgens Knightscope ook in te zetten voor onder meer verkeersanalyses of fabrieksinspecties. Na praktijktests wil Knightscope de K5 en K10 volgend jaar in productie nemen. In de Verenigde Staten is al discussie ontstaan of de robotbewakers werkelijk de veiligheid verhogen of vooral leiden naar een wereld zonder privacy, waarin ze bovendien het werk zullen overnemen van de huidige 1,3 miljoen menselijke bewakers in de VS. En dat terwijl de robot, die zelf niet kan schieten, door een beetje handige crimineel nog altijd met een paar schoten is uit te schakelen.