Het Amerikaanse bedrijf Neuralink heeft voor het eerst een implantaat in het brein van een mens geplaatst. Dat maakte Elon Musk via X bekend. Het is een stap vooruit voor het ambitieuze bedrijf, maar wetenschappers en andere bedrijven experimenteren al veel langer met breinimplantaten.

 

Laat het maar aan Elon Musk over om buzz te creëren rond een nieuwtje. Met zijn miljoenen volgers op X kan één kort berichtje genoeg zijn om het gesprek op gang te laten komen en om media erover te laten berichten. Neuralink heeft een implantaat in het brein van een mens geplaatst, de proefpersoon maakt het goed en er is ‘veelbelovende breinactiviteit’ gemeten, schrijft Musk op X.

Voor Neuralink mag het plaatsen van een implantaat dan een mijlpaal zijn, andere bedrijven in de brain-implant-business deden dit al eerder. Musk is gewoon erg goed in het creëren van publiciteit voor zijn bedrijven, merkt een hoogleraar op tegen de BBC.
 

Telepathy

Het eerste product dat Neuralink gaat aanbieden, gaat Telepathy heten. De eerste gebruikers zullen mensen zijn die niet meer kunnen praten of lopen, omdat de gebieden in de hersenen die de communicatie daarvoor verzorgen, zijn aangetast. Een brein-computer-interface moet die blokkade omzeilen. Verder zijn er geen details bekendgemaakt.

Een belangrijke factor in de vooruitgang die Neuralink heeft geboekt, is zonder twijfel de robot die het bedrijf ontwikkelde om de elektroden in het brein aan te brengen. Dat laat je liever niet over aan mensen, omdat het gaat om zeer fijne elektroden en draadjes, veel smaller dan een haar.

Van die robot presenteerde Neuralink in 2019 een eerste versie, die inmiddels ongetwijfeld verder is verbeterd.
 

Breincellen beschadigd raken

Overigens is het plaatsen van elektroden in het brein geen triviale zaak. Ten eerste moeten de elektroden goed contact maken met de juiste hersencellen om te werken. Verder kunnen er breincellen beschadigd raken als je er lichaamsvreemde materialen in schuift.

En een taai probleem, ten slotte, is het feit dat lichaamsvreemde materialen vaak worden omkapseld met weefsel. Dat is een beschermingsmechanisme van het menselijk lichaam, maar het zorgt er wel voor dat het elektrisch contact wegvalt.
 

Jason Farquhar en piloot Toine Welling van team
BrainGain tijdens de Cybathlon van 2016.

Wetenschap

In de wetenschap werken onderzoekers al jaren aan brein-computer-interfaces. De Ingenieur was in 2016 in Zürich getuige van een wedstrijd tussen mensen die een computerspel volledig bedienden met hun hersenen. Dit was een onderdeel van de grote Cybathlon-wedstrijd.

In de Verenigde Staten slaagden onderzoekers er in 2019 in om een verlamde man twee robotarmen te laten aansturen met zijn gedachten. Dit brein-computer-interface werkte zelfs twee kanten op: niet alleen kan de patiënt de robotarmen bedienen, maar hij voelt het ook wanneer de robotvingers iets aanraken.
 

Verlamde man

Misschien wel  de belangrijkste toepassing van breinimplantaten is om mensen die verlamd zijn weer te laten lopen. Vorig jaar boekte een internationaal team van wetenschappers een belangrijk succes, toen ze een verlamde proefpersoon weer een beetje lieten lopen, met krukken.

En zaten breinimplantaten lange tijd vaak nog met draden aan de bijbehorende computer vast, inmiddels kan dat ook draadloos.
 

Internet

Binnenkort horen we vast meer van Musk en zijn bedrijf Neuralink. Hij wil namelijk niet alleen verlamde mensen helpen, maar uiteindelijk wil hij brein-computer-interfaces ontwerpen die voor iedereen een draadloze verbinding met een computer en, dus, met internet mogelijk maken. Dan wordt het uittikken van een interview, of het opzoeken van informatie op WikiPedia, een peulenschil. Je hoeft dan gewoon maar even te denken aan wat je wil intikken en het zit al in de computer.

Waar dit ophoudt? Geen idee, maar het verhaal dat schrijver Rob van Essen twee jaar terug speciaal voor De Ingenieur maakte, is de moeite waard om te lezen.

 

Openingsfoto: Zo ziet dat er aan de buitenkant van de schedel uit; foto uit 2020. Foto: Neuralink