Spectrometers - de apparaten die moleculen analyseren - werken veel beter als het ding dat ze analyseren wordt besmeerd met een laagje nanobuisjes van koolstof.

Dat blijkt uit een onderzoek van Purdue University. Het laagje zorgt ervoor dat de spectrometer minder stroom nodig heeft en de moleculen beter kan herkennen.

De ontdekking moet helpen om miniatuur spectrometers bruikbaar te maken. Een snelle molecule-analyse kan handig zijn in allerlei omstandigheden: in het ziekenhuis om bijvoorbeeld snel een allergie te herkennen, of voor organisaties als de Voedsel- en Warenautoriteit om snel te kijken wat er allemaal in het voedsel zit. Op dit moment lopen artsen en inspecteurs niet rond met spectroscopen, maar als het aan de onderzoekers van Purdue ligt duurt dat niet lang meer.

De nano-coating werkt bij een specifieke manier van spectroscopie: de gebruiker moet een gecoat papiertje langs het te inspecteren oppervlak vegen en dit op een uitsteeksel van de spectrometer, waar het onder stroom gezet wordt. Hiermee ioniseert het materiaal tot kleine bolletjes die vervolgens door de spectrometer opgezogen en bekeken worden. De coating zorgt ervoor dat de ionisatie veel beter gaat dan normaal; uit het onderzoek bleek dat er 1000 keer zoveel stroom door het materiaal ging.

Hoe minder stroom er nodig is voor een goede ionisatie, hoe kleiner de batterij van het draagbare apparaat moet zijn. Dat brengt draagbaarheid dichterbij. Het team dat deze toepassing van nanobuisjes ontdekte is ook al bezig met eem mini-spectrometer. Op dit moment zitten die apparaten echter nog in de onderzoeksfase en is onduidelijk wanneer elke arts en inspecteur er één in zijn zak heeft.