Er is een nieuwe manier van waterzuivering: minuscule bolletjes bewegen op eigen kracht door het water en doden onderweg elke bacterie die ze tegenkomen. Een team van Spaanse en Duitse onderzoekers bedacht de bacteriejagende microbot.

De microbots zijn niet groter dan een duizendste millimeter, en zitten heel simpel in elkaar. Het achterste deel is gemaakt van magnesium, het voorste deel van een legering van ijzer, goud en zilver.

Dat magnesium zorgt voor de voortstuwing: het reageert met het water waarbij waterstofbelletjes ontstaan die het bolletje voortbewegen. De voorkant is om de bacteriën te vangen en te doden: de bacteriën plakken vast aan het goud en het zilver doodt ze. Dat effect van zilver wordt ook gebruikt in kleding en deodorant om bacteriën te doden.


Zwemkwartiertje

Volgens de onderzoekers van het Duitse Max-Planck-Institut für Intelligente Systeme en van het Spaanse Institute of Bioengineering Barcelona is de hoeveelheid magnesium in het bolletje voldoende om het 15 tot 20 minuten te laten rondzwemmen. Zij publiceerden over hun vinding in het tijdschrift ACS Applied Materials & Interfaces.

De onderzoekers ontdekten dat de microbots in bacterieel zwaar verontreinigd water in staat zijn zo’n 80 % van de bacteriën te doden. Omdat in de bolletjes ook ijzer zit, zijn ze nadien gemakkelijk met een magneet uit het gereinigde water te verwijderen. Het restproduct van de magnesium voortstuwing, magnesiumhydroxide, lost slecht op in water, en is verder niet schadelijk.


Microbots

De reinigingsmethode is een alternatief voor het gebruik van chloor. Er zijn overigens ook andere, eenvoudiger methoden om bacterieel water te verontreinigen. Bijvoorbeeld door het water in een doorzichtige fles enkele uren in de zon te leggen, waarbij de uv-straling de bacteriën doodt .

Tegelijkertijd is het onderzoek interessant als nieuwe stap in de ontwikkeling van microbots. Zo bedacht het Max-Plank-Institut eerder microbots die licht opzoeken.