Japanse onderzoekers ontwikkelden een kunststaart geïnspireerd op die van een zeepaardje om ons te helpen ons evenwicht te bewaren. Ook zou hij virtual reality realistischer kunnen maken.

Hij is wijdverspreid in het dierenrijk, maar wij moeten het zonder doen. De staart, een lichaamsdeel waarmee apen hun balans bewaren als ze van tak naar tak slingeren, is ons ontnomen tijdens miljoenen jaren van evolutie. Terwijl zo’n ding toch eigenlijk ontzettend handig is tijdens het uitvoeren van lastige klusjes, bijvoorbeeld op een steil wankel trapje.

Voor dit soort precaire situaties hebben wetenschappers van de Japanse Keio Universiteit nu Arque ontwikkeld, een kunststaart geïnspireerd op die van een zeepaard. De staart bestaat uit een reeks van wervels gekoppeld door pneumatische spieren, die worden aangedreven door een persluchtmotor.
 

Nieuwsgierige kat

De staart ‘reageert’ op verschuivingen van het zwaartepunt, waarvan de positie wordt geregistreerd door sensoren in een riem om het middel. Een video toont hoe je zo je evenwicht kunt bewaren. Als de drager voorover buigt, zwaait de staart naar achteren, als die van een nieuwsgierige kat. Zodra hij omhoog beweegt, draait de staart weer naar beneden. Bij zijwaarts hellen zwiept de staart direct de andere kant op.

De wetenschappers denken dat zo’n staart ook van pas komt in virtuele ruimtes. Wie bijvoorbeeld met een VR-bril op bomen ziet zwiepen door harde wind, kan door de staart in een bepaalde richting worden getrokken. Dat zou de virtuele ruimte nog realistischer maken. Of de staart verder wordt ontwikkeld voor bijvoorbeeld industriële toepassingen, is nog niet duidelijk.
 

Tekst: Jeroen Akkermans