Naam: Maarten Steinbuch
Leeftijd: 54 (geboren in 1960)
Titel: prof.dr.ir.   
Opleiding: werktuigbouwkunde, TU Delft (cum laude)
Functie: wetenschappelijk directeur van het competentiecentrum voor hightech systemen van 3TU, hoofd van de Control Systems Technology groep bij werktuigbouwkunde aan de Technische Universiteit Eindhoven, lid van het formule E team, voorzitter van de Stichting Techniekpromotie.

(illustratie Marcel Groenen)

Als wetenschappelijk directeur van het competentiecentrum voor hightech systemen van 3TU doet hij onder meer onderzoek naar het slimmer en beter maken van auto’s. Hij rijdt elke dag trots met zijn Tesla S naar z’n werk, hij twittert en blogt zich een slag in de rondte en ontving al drie keer de ‘best teacher’ award. Prof.dr.ir. Maarten Steinbuch is wellicht de meest aaibare mechatronicaprof van de Technische Universiteit Eindhoven.
 
Nadat prof.dr.ir Maarten Steinbuch cum laude afstudeerde in de werktuigbouwkunde aan de Technische Universiteit Delft en daar begon met promoveren, ging hij in 1987 bij Philips aan de slag. In die tijd was het electronicaconcern bezig met de ontwikkeling van onder andere car cd-spelers. “Er waren nogal wat uitdagingen om goed voor elkaar te krijgen dat de muziek soepel door bleef lopen als zo’n auto de stoep op reed. Dat lukte Maarten”, herinnert dr.ir. Pieter Nuij zich, die in een andere groep werkte, waar hij de machines bouwde waarmee de moeder-cd werd opgenomen. “Het beschrijven van zo’n moederplaat was in die tijd ontzettend lastig, omdat trillingen die tijdens het schrijfproces ontstonden, onderdrukt moesten worden. Maarten ontwierp voor dit soort complexe mechatronica de meet- en regelsystemen”. Tien jaar later plaatste Philips de onderzoeksactiviteiten van Steinbuch buiten haar organisatie. “Dat is een tamelijk dramatische beslissing geweest. Philips gaf daarmee aan dat ze de ontwikkelingen binnen de cd-wereld financieel niet interessant genoeg vonden om daar verder onderzoek naar te doen,” zegt Nuij.

Snel daarna vertrok Steinbuch naar de Technische Universiteit Eindhoven, waar hij in 1999 hoogleraar Systems & Control werd en de groep Control Systems Technology bij de faculteit Werktuigbouwkunde mocht bestieren. Het is dezelfde faculteit als waar zijn zoon Yuri Steinbuch (21 jaar) inmiddels ook studeert. Hij doet een master Systeem en Regeltechniek. “Ik ben de enige die hem van allebei de kanten kent”, zegt hij. “Ik vind het zo leuk dat hij in z’n werk zo anders is dan thuis. Op z’n werk is hij overwegend serieus en thuis is hij dat veel minder, daar is hij lekker een clown. Soms stopt hij, in een goede bui, de kurken van flessen in zijn oor, dat is hartstikke leuk.” Yuri volgde twee vakken bij zijn vader, inclusief alle hoorcolleges “Hij is een beetje een verstrooide professor. Dat komt omdat hij weinig tijd heeft om dingen voor te bereiden. Daardoor zijn de sheets niet helemaal afgestemd op wat hij gaat zeggen, wat soms slordig overkomt.  Maar hij weet het zo goed, dat hij zich eigenlijk ook niet hoeft voor te bereiden.” Yuri vindt dat zijn vader zich bij de universiteit beter heeft kunnen ontwikkelen. “Hij is bij de TU minder nerd geworden. Bij Philips was hij geen eigen baas van een eigen groep. Nu kan hij doen waar hij zin in heeft en daardoor ontplooit hij zich ook veel meer. De laatste vijf a zes jaar is hij zich ook veel meer met zijn eigen PR bezig gaan houden, waardoor hij in sneltreinvaart bekend is geworden.”

Zo begon Steinbuch ruim twee jaar geleden met bloggen. Sindsdien schrijft hij wekelijks twee blogs en is voor een druk bezette hoogleraar bewonderenswaardig actief op Twitter, Facebook en LinkedIn. Over zichzelf schrijft hij simpelweg: “I like cars, robots and (plasma)fusion at Eindhoven University of Technology”. Het komt overeen met de drie punten waarop hij het meest actief is: smart mobility – het beter en slimmer maken van auto’s-, energy – het maken van slimmere toepassingen om duurzame energie op te wekken - en health – het aanbieden van zorgrobots en operatierobots. In zijn groep is ook prof. dr. ir. Plasma Fusion Operation and Control Marco de Baar actief op allerlei social media. “Ik denk dat veel wetenschappers vinden dat we extreem veel twitteren en bloggen. We pakken allebei bewust een vrij breed speelveld in plaats van dat we alleen over ons specialisme schrijven. Ik krijg daar wel eens vragen over. Kan dat wel? Maar dat is juist de kracht van Steinbuch.”

De Baar houdt zich als deeltijdhoogleraar in Eindhoven bezig met kernfusie, een onderwerp waar Steinbuch zich recentelijk op is gaan richten. Hij ontmoette Steinbuch in 2007. In die tijd was De Baar bij FOM net zijn eigen programma ‘controle van kernfusieplasma’s’ gestart. “Maarten wist toen weinig van fusie, maar hij liep op een conferentie rond en hoorde er iets over. Zijn kracht is om snel te denken, te combineren, direct te zien waar de kansen liggen en hoe hij die moet aanpakken. Hij is verschrikkelijk slim en heeft een ongelooflijke intuitie waar oplossingen zitten. Waar heel veel van mijn collega’s zich verliezen in eindeloze analyses, weet Maarten in een split-second wat hij moet doen. Bovendien heeft hij een enorm vertrouwen dat een project wel gaat slagen. In de fysica, waar ik vandaan kom, hebben we altijd het gevoel dat geld krap is en dat we zielig zijn. Terwijl Maarten zegt: als je een goed idee hebt, is er altijd wel geld. En hij verwezenlijkt dat ook nog eens.”

Dat blijkt onder meer uit het project van dr. ir. Raimondo Cau, die dit jaar op 5 februari promoveerde op een nieuwe robot speciaal voor microchirurgie. Met deze robot kunnen chirurgen trillingsvrij en vijf keer preciezer opereren dan met de hand, zodat de wachtlijsten verkort kunnen worden. “MicroSure heet mijn project. Samen met Maarten ben ik bezig een bedrijfje op te richten. We zijn nu op zoek naar investeerders en partners. In deze beginfase helpt Maarten enorm veel. Ook commercieel is hij heel handig, omdat hij een groot netwerk heeft en vaak mensen uitnodigt om te komen kijken.” Die mensen mogen dan ook meteen een rondje meerijden in de auto van Steinbuch. Hij heeft een Tesla model S, die volgens Cau de hele dag voor de deur van de faculteit staat. Cau: “Hij is er heel trots op.”

Volgens zowel Cau als zoon Yuri kan Steinbuch ook goed luisteren. Dat maakt hem volgens De Baar en Nuij een goede peoplemanager. Nuij noemt Steinbuch zelfs de beste baas die hij ooit heeft gehad. De Baar zegt: “Hij geeft mensen de ruimte en het mandaat om te excelleren. En als er iets te bespreken is, maakt hij daar altijd tijd voor”. “Dat komt omdat hij echt een gevoelsmens is”, zegt zoon Yuri. “Hij heeft echt passie voor z’n vak. Daardoor is hij trouwens niet zo goed in nee zeggen. Laatst was hij uitgenodigd bij een groep boeren in Zeeland. Daar heeft hij niet zo veel aan, maar daar gaat hij toch heen. Hij geniet er wel echt van, maar hij eigenlijk is hij gewoon te lief.”(Desiree Hoving)