Met een grensverleggend project zou een miniatuur ruimtesonde in twintig jaar tijd het sterrenstelsel Alpha Centauri kunnen bereiken. De voortstuwingskracht komt van krachtige lasers op aarde.


Stephen Hawking, de geleerde superster, Facebook-oprichter Mark Zuckerberg en de rijke investeerder Yuri Milner roepen op tot een ruimtemissie naar Alpha Centauri, een van de dichtstbijzijnde sterren. Ze vormen het bestuur van Breakthrough Initiatives, een organisatie die grensverleggende projecten probeert mogelijk te maken. Milner heeft voor de onbemande reis naar de sterren een bedrag van 100 miljoen dollar (89 miljoen euro) toegezegd. Hij verwacht in totaal 10 miljard dollar (8,9 miljard euro) nodig te hebben.
 

Zonnezeil

Impressie van een door lasers aangedreven zonnezeil.
Bron: Philip Lubin

De drie stellen een speciale techniek voor om Alpha Centauri te bereiken. Een nieuw soort ruimtesonde zou een massa moeten hebben van 1 g en voortgestuwd moeten worden door een batterij laserstralen op aarde. Ook zou het vaartuig een zonnezeil moeten hebben om maximaal te profiteren van de laserstralen. Het idee is dat niet één maar duizenden sondes tegelijk de reis zouden beginnen. Dan zou het niet erg zijn er onderweg een paar te verliezen. Dankzij het lage gewicht zou ongeveer een vijfde van de lichtsnelheid haalbaar zijn, waarmee de ruim vier lichtjaren naar Alpha Centauri in ongeveer twintig jaar te overbruggen zouden zijn.
 

Kwart lichtsnelheid

De ideeën van de drie initiatiefnemers worden gestaafd door recent onderzoek van natuurkundige Philip Lubin in opdracht van NASA. Lubin stelt in een online publicatie (A Roadmap to Interstellar Flight, pdf-bestand) dat voor vederlichte wafersats een kwart van de lichtsnelheid haalbaar is. Voor bemande ruimteschepen acht hij snelheden van 1000 km/s mogelijk, honderd keer zo snel als de snelheid waarmee de Pioneer- en Voyager-sondes momenteel het zonnestelsel verlaten.
 

Jaar 2060

Breakthrough Initiatives verwacht twintig jaar onderzoek nodig te hebben om technische hordes te nemen voordat de missie kan beginnen. Daarna volgt een reis van twintig jaar. Tijdens de flyby (afremmen is er niet bij) kunnen foto's worden gemaakt en teruggestuurd van de omgeving van Alpha Centauri; die zijn ruim vier jaar onderweg. We kunnen dus het jaar 2060 in onze agenda schrijven.(Herbert Blankesteijn)
 

Openingsfoto: Alpha Centauri, bron John Colosimo/ESO/CC