Een drone kan aan de hand van de wifi-signalen van een mobieltje de locatie van slachtoffers onder puin bepalen.

Na een aardbeving, landverschuiving of andere natuurramp is het voor reddingswerkers een enorme uitdaging om slachtoffers te vinden onder het puin. Tegenwoordig heeft bijna iedereen wel een mobieltje op zak. Waar de telefoon is, is vaak ook het slachtoffer, zo dacht de Zwitserse student Jonathan Cheseaux. Hij ontwikkelde aan de Mobile Systems Laboratory van de École Polytechnique Fédérale de Lausanne een systeem om met een drone slachtoffers op te sporen via het signaal van hun mobiele telefoon.

Een mobieltje waarvan wifi staat ingeschakeld, verstuurt met regelmatige intervallen kleine datapakketjes om te kijken of er verbinding kan worden gemaakt met een bekend draadloos netwerk. De sterkte van het signaal is afhankelijk van onder meer het omliggende terrein, de weersomstandigheden, radiostoring en ook de hoeveelheid puin waaronder het slachtoffer met zijn mobieltje ligt. De exacte positie van het toestel is echter moeilijk vast te stellen uit alleen het signaal.

Het wifi-signaal vanuit verschillende posities meten maakt het wel mogelijk om bij benadering de locatie van de telefoon te bepalen. En daar komt de drone om de hoek kijken, door over het gebied te vliegen en op verschillende punten de gps-coördinaten van het signaal te bepalen. Die coördinaten vormen de middelpunten van cirkels, waarmee aan de hand van de snijpunten van de cirkels uiteindelijk de locatie van de telefoon is vast te stellen.

Chesaux bouwden samen met een paar collega-studenten een prototype op basis van de eBee, een industriële drone met een spanwijdte van bijna 1 m, die vorig jaar op de markt is gebracht door de Zwitserse fabrikant senseFly. De eBee wordt vanuit de hand gelanceerd en volgt zelfstandig een vooraf bepaald vluchtplan of is van afstand te besturen.

Voorzien van een wifi-antenne wisten Cheseaux en zijn medestudenten met de drone mobieltjes op de campus te vinden met een nauwkeurigheid van 10 m. De wifi-antenne is ook te vervangen door een antenne die het signaal van lawinepiepers kan opvangen, voor gebruik in wintersportgebieden.