Een drone die kan navigeren tussen zee, land en lucht door van vorm te veranderen. Handig om klimaat­opwarming in kaart te brengen op de Noordpool.

De Noordpool warmt sneller op dan de rest van de wereld. Dat maakt het voor wetenschappers een interessante plek om metingen uit te voeren: in zee, op land en in de lucht. Dat doen ze nu handmatig, vanaf een boot of met drones. 

De ProteusDrone, vernoemd naar de van gedaante veranderende Griekse zeegod Proteus, moet dit alles kunnen combineren. Door zowel te kunnen vliegen als drijven en zwemmen, en zelfs te kunnen wisselen tussen die toestanden door metamorfose.


Meerdere drones combineren

‘Doordat we nu meerdere drones in Ă©Ă©n kunnen combineren, hebben we minder onder­delen nodig’, zegt hoogleraar Mirko Kovac aan Empa, het Zwitserse staatslaboratorium en directeur van het Aerial Robotics Lab aan Imperial College London, ‘en hopelijk ook lagere energiekosten zodat we meer metingen kunnen doen.’

De ProteusDrone neemt foto’s en watermonsters en meet zoutconcentratie, zuurgraad (pH) en ­temperatuur. ­Kovac: ‘Daarmee kunnen we ook de heat bombs op de Noordpool in kaart brengen: gebieden in zee waar het water warmer is en die grote invloed hebben op de stromingen en het ijs sneller doen smelten.’ 


Soft robotics

De ERC Consolidator Grant financiert het project dat vijf jaar zal duren. Voor de ProteusDrone wil Kovac gebruikmaken van soft robotics, zachte materialen die van vorm kunnen veranderen.

Eerder maakte het Aerial Robotics Lab al verschillende drones die een overgang van lucht naar water kunnen maken. Een drone met een origamikussen voor een zachte landing. De vliegende visdrone, waarbij een chemische reactie een gas vrijmaakt dat de drone uit het water omhoog duwt tot 26 meter boven het wateroppervlak, en de Medusa­drone, die kan landen op water, onderwater monsters neemt en weer opstijgt.

Wetenschappers gebruiken de Medusadrone al om blauwalg te meten in het Meer van ZĂŒrich.


Tekst: Sija van den Beukel
Beeld: Ben Porter