De lancering van de Europees-Russische ExoMars-missie is twee jaar uitgesteld. Vanwege het coronavirus is het niet langer realistisch om de missie al deze zomer te lanceren, zoals de bedoeling was. De landing op Mars zal nu op zijn vroegst in het voorjaar of de zomer van 2023 plaatsvinden. 

De Europese ruimtevaartorganisatie ESA en haar Russische evenknie Roscosmos hebben het besluit donderdag genomen. Volgens beide organisaties is er meer tijd nodig om alle soft- en hardwaresystemen te testen en wordt dat gedwarsboomd door de coronapandemie.


Corona

Door de wereldwijde uitbraak van het virus is het voor ingenieurs vrijwel onmogelijk geworden om te reizen tussen de verschillende plekken waar de missie wordt voorbereid, zei topman Dmitri Rogozin van Roscosmos in een verklaring. Zo is de in Groot-Brittannië door Airbus gebouwde rover die op Mars moet gaan rondrijden momenteel voor tests in Italië, is het landingsvaartuig gebouwd in Rusland en komen de instrumenten waarmee de rover wordt uitgerust uit tal van andere Europese landen. Rogozin zei er vertrouwen in te hebben dat het uitstel op lange termijn juist tot betere resultaten zal leiden. 

Directeur-generaal Jan Wörner van ESA legde uit dat een grote missie als ExoMars alleen kans van slagen heeft als de voorbereidingen volledig succesvol kunnen verlopen. 'Onze foutenmarge is nul.'
 

Klik op de afbeelding voor een vergroting.


Minilab

Het voornaamste doel van de ExoMars-missie is het zoeken naar sporen van (vroeger) leven. Daarnaast moet de missie meer duidelijkheid verschaffen over de aanwezigheid van water op Mars sinds het ontstaan van de planeet.  

ESA bouwde voor de missie de rover Rosalind Franklin. Die kan onder meer boringen verrichten in het oppervlak en is uitgerust met een minilab waarmee het zelf nader onderzoek kan verrichten aan de grondmonsters.

De ExoMars-missie is een vervolg op een eerdere missie. Die eindigde in 2016 voortijdig met een crashlanding op het oppervlak van Mars.
 

Beelden: ESA