Vandaag komt de missie van ruimtesonde Cassini tot zijn eind wanneer hij verbrandt in de atmosfeer van Saturnus. De sonde leverde een schat aan informatie over Saturnus, zijn ringen en manen.

Cassini werd in oktober 1997 gelanceerd, om zeven jaar later aan te komen bij zijn reisdoel: de geringde gasplaneet Saturnus en diens manen. Aanvankelijk zou de sonde die slechts vier jaar bestuderen, maar in 2008 en 2010 werd besloten de missie met respectievelijk 2 en 6,5 jaar te verlengen.

Nu raakt echter de brandstof op, waardoor Cassini binnenkort geen koerswijzigingen meer kan uitvoeren, en rest hem het lot van verbranding in de atmosfeer van Saturnus. De vluchtleiding van de NASA zet daarbij alles op alles om te voorkomen dat hij inslaat op Titan of Enceladus, twee manen van Saturnus die mogelijk leven of ingrediënten daarvan bevatten. De ruimtevaartorganisatie wil voorkomen dat een van beide wordt ‘besmet’ door stoffen afkomstig van een aards ruimtevaartuig. Zie hieronder het tijdschema van de laatste etappe van Cassini en een video-animatie van zijn laatste baantjes rond Saturnus.
 


 


 

Dankzij een gevarieerd scala aan meetinstrumenten kon Cassini behoorlijk wat ontdekkingen op zijn naam schrijven. Zo vond hij zeven nieuwe Saturnusmanen, stelde hij vast dat er op de eerdergenoemde maan Titan meren van vloeibaar methaan zijn en zag hij dat Enceladus beschikt over geisers die honderden kilo’s aan materiaal de hoogte in spuwen.

Verre landing

Maar het spectaculairste wapenfeit was wel de Europese lander Huygens. Die liftte mee met Cassini om begin 2005 af te dalen naar het oppervlak van Titan; de verste landing die de mensheid ooit uitvoerde.

Ook de afgelopen maanden waren de moeite waard. In die periode vloog van Cassini boven het noordelijk halfrond van Saturnus, waar hij tientallen keren tussen Saturnus en zijn ringenstelsel ging. Daarbij naderde hij het wolkendek van de planeet tot 3000 km. Dat stelde de sonde in staat om het magneet- en zwaartekrachtsveld in detail in kaart te brengen en de binnenkant van het ringenstelsel van dichtbij te bekijken.

En zelfs wanneer Cassini bezig is met zijn fatale, laatste duik, werkt hij nog door. Zolang als mogelijk is, blijft hij meetgegevens over de samenstelling van de atmosfeer naar de aarde sturen. Totdat hij, zoals de NASA het zo mooi zegt, deel wordt van de planeet die hij dertien jaar lang bestudeerde.

Meer informatie is te vinden op de website van NASA:

Prachtige animatie van alle instrumenten aan boord van Cassini.

De tijdlijn van twintig jaar Cassini.

Brochure over Cassini en zijn ontdekkingen (pdf).

Hieronder een video met een animatie van Cassini's finale. De galerij bevat foto's die Cassini nam van Saturnus, zijn ringen en manen.
 


 

Openingsfoto: impressie van de laatste uren van Cassini voordat hij in de atmisfeer van Saturnus zal verbranden. Foto's NASA.