Tesla gaat een mensachtige robot ontwikkelen. Met behulp van technologie uit onze auto’s is dat niet zo ingewikkeld, meent topman Elon Musk. Is dit een staaltje bluf zoals we dat kennen van hem of heeft hij inderdaad reden tot optimisme?

Al volgend jaar wil Tesla een prototype klaar hebben van een mensachtige robot die kan helpen bij zwaar, eentonig of gevaarlijk werk, bijvoorbeeld in de industrie. Dat onthulde topman Elon Musk vorige maand op Tesla AI Day in Californië.

Volgens Musk kan de ontwikkeling zo snel gaan omdat het bedrijf kan voortborduren op de honderdduizenden ‘robots’ die het al heeft: de auto’s die net als de robots vol elektromotoren zitten, voortdurend om zich heen kunnen kijken en van afstand worden geüpdatet.
 

Bedenkingen

‘Ik heb hier wel mijn bedenkingen bij’, zegt Bram Vanderborght, hoogleraar robotica aan de Vrije Universiteit Brussel desgevraagd.

‘Om te beginnen is het om zich heen kijken van auto’s in een gestructureerde omgeving als snelwegen en straten iets anders dan de fysieke interacties die de robot moet aangaan in ongestructureerde woon- en werkomgevingen.’
 

 

Hele sectoren opgeschud

Musk heeft weliswaar al eerder hele sectoren opgeschud, met zijn elektrische auto’s en goedkopere raketten (zelfs raketten die weer kunnen landen!), maar dat is volgens Vanderborght niet vergelijkbaar. ‘Er bestonden al auto’s en raketten, terwijl krachtige humanoïde robots alleen nog in het laboratorium bestaan.’

Dat komt omdat die verduiveld lastig zijn om te bouwen. ‘Een bekende paradox in de robotica is: alles wat makkelijk is voor mensen is moeilijk voor robots, en andersom.’
 

Beeldscherm als gezicht

De robot van Tesla wordt 1,72 meter lang, krijgt armen en benen en een beeldscherm als gezicht. Hij gaat tegen de zestig kilogram wegen, kan zeventig kilogram tillen en acht kilometer per uur lopen. Volgens de tekeningen heeft Tesla al een aardig idee over het aantal gewrichten dat nodig zal zijn.

‘De robot ziet er prachtig uit, maar ik verbaas me over die smalle enkels en polsen. Wil Musk daar alle hardware in proppen?’, zegt Vanderborght.
 

Lange lijst

De lijst met technische uitdagingen is verder lang (zie ook dit artikel op IEEE Spectrum), vertelt de robotonderzoeker. ‘Zo’n robot heeft veel gewrichten nodig en motoren die energie gebruiken. Dat vraagt om grote accu’s en voldoende koeling. Dan is het nog erg ingewikkeld om de aansturing goed te krijgen, zodat op het juiste moment de juiste dingen bewegen.’
 

Mensachtige handen

En de ‘mensachtige handen’ waar Musk het over heeft? Vanderborght: ‘Daar zijn we nog lang niet. Handen bij robots zijn nog heel fragiel; de meeste robots hebben klauwen. Ook schiet de technologie voor tastzin tekort. Die heb je nodig bij het uitoefenen van de juiste druk, alleen al bij het openen van een deur.’
 

 

Jong talent

Aan het eind van Musks presentatie (hierboven te zien) kwam nog een aap uit de mouw, toen hij jong talent aanmoedigde te solliciteren. Grote kans dat de mensachtige robot volgend jaar nog niet perfect werkt; bedrijven als Boston Dynamics (zie de video hieronder) en Agility Robotics werken hier immers al decennia aan.

Maar met zijn presentatie hoopt Musk dus jonge techneuten te inspireren en naar het nieuwe project te lokken. Vanderborght: ‘In de robotica is een war on talent gaande. Of Tesla succes heeft, zal afhangen van of hij de juiste mensen naar het bedrijf weet te lokken.’
 

 

Illustraties Tesla