Een Duitse universiteit onderzocht of het mogelijk is om in gewichtloze toekomst eigen weefsel te gebruiken om brandwonden en gebroken botten te genezen. Dat lijkt te kunnen, liet de European Space Agency (ESA) gisteren weten.

Met een bioprinter, een handje huidcellen en wat plasma is het mogelijk om lichaamseigen huid te maken, bijvoorbeeld om ernstige brandwonden te genezen. Met stamcellen kan je stukjes bot maken om een gebroken, versplinterd bot sneller te laten helen.

Dit soort high-tech geneeskunde is op aarde al mogelijk, hoewel het nog niet grootschalig wordt gebruikt. Kunsthuid of zorgvuldige verpleging en rust werken vaak beter. Maar die luxe hebben astronauten niet: die zitten in een klein ruimtestation en moeten altijd werk doen om het station gaande te houden. Als je dan (ernstig) gewond raakt, heb je een probleem.

Close-up van bot dat langzaam groeit in de bioprinter.

 

Reis naar Mars

Dat probleem zal nog pregnanter worden bij reizen naar Mars. Stel dat je je sleutelbeen breekt als je halverwege de reis bent; dan zou het vier maanden duren voor je óf op Mars, óf terug op aarde bent. Het is dus handiger als je jezelf kan genezen.

ESA onderzoekt manieren om zelfgenezing makkelijker te maken. Samen met het academisch ziekenhuis van de TU Dresden ontwikkelde het een bioprinter die ook in gewichtloze toestand werkt. 'Gewone' printers doen het dan niet, onder andere omdat het plasma dat als lijm tussen huidcellen dient minder goed werkt. Door methylcellullose en alginaat toe te voegen lukt het wel om met andere zwaartekracht te printen.

 

Op z'n kop printen

Overigens testte de TU Dresden het nieuwe huidrecept niet in de ruimte. Dat zou onpraktisch en duur zijn. In plaats daarvan monteerden ze de printer op zijn kop, zodat de zwaartekracht -1 G is. Niet een extreem realistische omstandigheid, maar goed genoeg om het concept te onderzoeken.

Geprinte huid, gemaakt van echte menselijke cellen

Het printen van huid en botten in de ruimte staat nog in de kinderschoenen, en dit is een eerste stap. Maar een technologie ontwikkelen voor ruimtevaart kan vaak ook op aarde helpen: dingen voor sneller geminiaturiseerd en versimpeld om op een ruimteschip te werken, en daar hebben de apparaten op aarde ook profijt van.

Beeld: ESA