Wegonderhoud is niet alleen duur, het vergt ook niet-duurzame fossiele producten. Om euro’s en CO2 te besparen ontwerpen Britse en Chileense wetenschappers biologisch asfalt op basis van plantensporen en zonnebloemolie dat zelf zijn scheuren dicht.

 Wegdekreparaties kosten een hoop geld. Maar misschien biedt een nieuw type asfalt wel uitkomst. Een team van Britse en Chileense scheikundigen, techneuten en computerwetenschappers heeft namelijk innovatief wegdek ontwikkeld dat zijn eigen scheuren kan dichten. Met het zelfhelende asfalt is behalve op de onderhoudskosten, dus ook op het personeel te besparen.

Bitumen

Scheurtjes in asfalt kunnen ontstaan als bitumen – het plakkerige, zwarte spul in de asfaltmix – eenmaal is uitgehard door oxidatie. Als er dan zware voertuigen overheen rijden, bezwijkt bitumen en vormen zich op den duur gaten in de weg. Onderhoudswerkers vullen de scheuren in het wegdek weer op met nieuwe bitumen of polymeerhoudende middelen. Dat zijn allemaal fossiele producten en dus niet bepaald duurzaam.

Plantensporen met zonnebloemolie

Het zelfhelende asfalt van het Brits-Chileense onderzoeksteam bevat naast bitumen poreuze plantensporen, afkomstig uit biomassa-afval. Deze plantensporen vulden de wetenschappers met gerecyclede zonnebloemolie. Rijden er zware voertuigen over het wegdek, dan worden de sporen onder die belasting samengeperst waarbij ze wat zonnebloemolie afgeven. Die zonnebloemolie maakt het bitumen in asfalt week, waardoor het in scheurtjes vloeit en deze opvult. Bij laboratoriumexperimenten wist dit asfalt een microscheurtje binnen een uur volledig te herstellen.

Wondheling

Inspiratie haalden de onderzoekers uit de natuur door naar wondheling bij bomen of dieren te kijken. In de volgende stap wil het onderzoeksteam het zelfherstellend vermogen van bitumen beter doorgronden. Ook hoopt het nog meer te leren over hoe de interactie tussen de met olie gevulde sporen en bitumen precies werkt. 

Foto's: Swansea Universiteit