Het ruimtevaartuig VSS Unity van Virgin Galactic heeft afgelopen week met succes een nieuwe testvlucht uitgevoerd. Het was de eerste na een fataal ongeluk in 2014.

De vlucht vond afgelopen donderdag plaats boven de Movajewoestijn in Californië, zo meldt Virgin Galactic. Vanaf zijn draagvliegtuig WhiteKnightTwo werd de raketmotor van het ruimteveer gedurende 30 sec ontstoken, waarmee het toestel een hoogte van 25 km bereikte en een snelheid van Mach 1,87 (2291 km/h), bijna twee keer die van geluid.
 

De VSS Unity hangt onder het lanceervliegtuig WhiteKnight2.


Virgin Galactic heeft ervoor gekozen het ruimteveer te lanceren vanaf een speciaal ontworpen vliegtuig.  Die brengt het aan de onderzijde gemonteerde ruimteveer tot een hoogte van zo’n 20 km, waarop het ruimteveer loslaat en met zijn eigen raketmotor verder de ruimte in gaat. Het voordeel van deze aanpak is dat het ruimteveer niet zelf die eerste 20 km hoeft te overbruggen, waardoor veel minder zware raketmororen nodig zijn. Het ruimteveer is daardoor betrekkelijk licht en minder kostbaar.

Uiteindelijk is het de bedoeling dat het ruimteveer tot een hoogte van zo’n 100 km boven de aarde klimt en vervolgens naar de aarde terugzweeft. Dat alles voor ruimtetoeristen die de aarde vanaf die hoogte willen bekijken. Ter vergelijking: het internationale ruimtestation ISS zweeft op zo’n 400 km vanaf de aarde.   


Crash in 2014

Het was voor het eerst sinds 2014 dat de VSS Unity zijn raketmotor gebruikte, nadat er eerder tests waren gedaan met een glijvlucht vanaf het lanceervliegtuig. In 2014 crashte het ruimteveer, SpaceShipTwo van Virgin Galactic, waarbij de co-piloot om het leven kwam en de eerste piloot zich met een parachute wist te redden (lees ‘SpaceShipTwo stort neer tijdens testvlucht’).
 

Het vliegpad van SpaceShipTwo, met de staartvinnen in een verschillende standen.


Onderzoek van de National Transportation Safety Board bracht aan het licht dat de twee staartvinnen niet goed functioneerden. Die nemen bij het landen een andere stand aan dan bij het lanceren, zodat ze het ruimteveer helpen af te remmen. De piloot had de twee staartvinnen te vroeg ontgrendeld. En ook al gaf hij niet het commando ze in de andere stand te zetten, de aerodynamische krachten rond het toestel deden dat uit zichzelf, op het verkeerde moment. Ze braken daardoor af en het toestel crashte.


Veiligheidsvoorziening

In zijn onderzoeksrapport verweet de Board de ontwerpers van het toestel dat ze geen veiligheidsvoorzieningen hadden ingebouwd om die fout van de piloot te corrigeren.

VSS Unity in glijvlucht.

In de nieuwe uitvoering van het ruimteveer zijn die veiligheidsvoorzieningen wel ingebouwd. Voor de zekerheid is ook weer overgestapt op de eerder gebruikte raketbrandstof die op rubber is gebaseerd. Het ongelukstoestel vloog namelijk voor het eerst met een experimentele op plastic gebaseerde brandstof, dus er waren speculaties dat die het ongeluk had veroorzaakt. Dat bleek uiteindelijk niet het geval, maar Virgin Galactic neemt het zekere voor het onzekere.
 

VSS Unity landt veilig.


Nu deze bemande testvlucht succesvol is uitgevoerd, staat een volledige vlucht op het programma tot de gewenste 100 km boven het aardoppervlak. Virgin Galactic heeft nog geen datum bekend gemaakt waarop dat gaat gebeuren.



Openingsbeeld: VSS Unity met brandende raketmotor. Beeld Virgin Galactic.