Autofabrikant Toyota haalt een robotexpert binnen, die met een miljard dollar een lab voor kunstmatige intelligentie (AI) op gaat zetten voor de Japanse automaker. Uiteindelijk moet het zelfrijdende auto's en verzorgende robots opleveren.

Toyota is al geruime tijd bezig met zowel zelfrijdende auto's als robots die een handje kunnen helpen bij ouderenzorg. De ontwikkeling van AI gaat volgens het bedrijf echter een nieuwe fase in met de komst van Gill Pratt, de bedenker van de DARPA Robotics Challenge. Dat is een wedstrijd waarin (semi-intelligente) robots elk jaar een aantal opdrachten moeten voltooien. De challenge is bedoeld om de ontwikkeling van robots te stimuleren en levert ieder jaar fraaie resultaten op.

Dat Pratt nu overstap naar Toyota zegt veel over waar het bedrijf, en de hele automobielindustrie, heen wil. Zelfrijdende auto's lijken realiteit te gaan worden, en de traditionele fabrikanten lopen vaak mijlenver achter op techreuzen als Google of Apple. Met een lab speciaal voor kunstmatige intelligentie hoopt Toyota de achterstand deels in te halen.

Honda

Het is niet het eerste bedrijf dat zich op robotica en AI focust. Honda, ook een Japanse autofabrikant, begon jaren terug al met de ontwikkeling van robots. Hier kwam de ASIMO uit voort, één van de bekendere 'mensachtige' machines. Ook Toyota zelf werkte al aan een Human Support Robot voor de oprichting van het lab.

De AI moet allereerst auto's helpen om beter te worden in zelfstandig rijden. Ze hoeven van Toyota echter niet perfect te zijn; het bedrijf gelooft sterk in de blijvende verantwoordelijkheid van een menselijke bestuurder. Hun doel is het voorkomen van een ongeluk als gevolg van een defect van de auto; eventuele crashes zouden dan enkel nog de schuld van mensen kunnen zijn. Het systeem lijkt wellicht wat op datgene dat Tesla onlangs introduceerde; een stukje zelfrijdende software, waarbij de bestuurder echter nog steeds moest opletten. Toyota ziet een samenwerking tussen computer en mens als de toekomst van het rijden. Daarmee verschilt het van projecten als Google's zelfrijdende auto, waar de passagier niks meer hoeft te doen (of kan doen).

Samenwerken

Het zelfrijden vereist een kunstmatige intelligentie die constant oplet en zich bewust is van de omgeving. Precies die kwaliteiten zijn ook essentieel voor een zorgrobot, die in en rond een huis moet kunnen navigeren zonder brokken te maken. Pratt ziet de overeenkomsten en denkt dat de ontwikkeling van beide soorten AI samen kan gebeuren. Ook hier geldt Toyota's visie: een samenwerking tussen mens en machine, niet een vervanging van een automobilist door een zelfrijdende computer.

Voorlopig geldt het lab puur als onderzoeksinstituut; concrete uitvindingen zijn niet vóór 2020 te verwachten, volgens Toyota.

Lead image: Toyota UK

Hieronder een filmpje over de human support robot, Toyota's eerste stap in verzorgende robots: