Het eerste exemplaar van de plasticvanger van The Ocean Cleanup werkt niet naar behoren. Het opgevangen plastic drijft langzaam weer uit de barriere, zo heeft oprichter Boyan Slat vandaag laten weten.

Read this article in English

Hoewel de plasticvanger zich ongeveer naar verwachting gedraagt, blijkt de snelheid waarmee hij over de oceaan beweegt tegen te vallen. De drijver gaat soms snel, soms langzaam, en die variabele snelheden zorgen ervoor dat het plastic niet blijft liggen tegen de barrière aan. Soms drijft het plastic zelfs sneller dan de buis.

 

U-vorm

Het nieuws komt een maand nadat het eerste 'echte', zeeklare exemplaar van de plasticbarriere de zee op ging. Na verschillende herontwerpen voer begin oktober een 600 m lange buis de haven van San Francisco uit. Onder de buis hangen flappen, die in het midden langer zijn dan aan de rand. Daardoor zou het gevaarte zich op de open oceaan in een u-vorm buigen, en net iets sneller bewegen dan het drijvende plastic. Zo zou het systeem passief plastic vangen.

The Ocean Cleanup voerde veel simulaties en veldproeven uit met hun systeem voordat ze het op open zee neerlegden. Daardoor dachten ze te weten wat er zou gebeuren. Waarom de buis zich niet naar verwachting gedraagt, is nog onduidelijk; Slat noemt de wind als mogelijke verklaring. De wind heeft mogelijk meer invloed op de uiteinden van de buis dan gedacht, waardoor het systeem gaat schommelen en snelheid verliest. Ook kan het zijn dat de U-vorm trillingen in het water veroorzaakt waardoor het plastic een zetje krijgt, weg van de barriere.

 

Meteen een oplossing

Gelukkig heeft The Ocean Cleanup meteen een oplossing paraat. Ze gaan de kabels die het systeem de U-vorm geven iets losser maken, zodat de U wijder wordt. Op die manier zou het effect van de wind op de uiteinden minder worden, en zal het systeem minder trillingen veroorzaken. Theoretisch is dit dus een oplossing voor de (mogelijke) oorzaken van de tegenvallende prestaties van de plasticvanger.

 

De oceaan is ingewikkeld

Maar zoals Slat ook zegt: het samenspel tussen het plastic, de plasticvanger, de zee en de wind is erg ingewikkeld. Gedurende de vele uren aan simulaties zagen Slat en zijn team dit gedrag nooit naar voren komen. Aanstaande donderdag zullen ze de kabels al aanpassen, in de hoop dat het plasticvangen daarna wél lukt. Daarna kunnen ze namelijk pas beginnen aan de beoogde grootschalige productie van plasticvangers. In totaal zijn er minstens zestig systemen nodig om een noemenswaardige hoeveelheid plastic uit de Great Pacific Garbage Patch te vissen.