Studententeam MSP-Maastricht is met het project MethaGone winnaar geworden van de KIVI Engineering Student Team award. De Maastrichtse studenten werken aan een voedingssupplement waardoor koeien minder van het broeikasgas methaan uitstoten.

De KIVI Engineering Student Team Award is door het Koninklijk Instituut Van Ingenieurs (KIVI) in het leven geroepen om de ingenieurs van morgen een boost geven, te tonen waar studenten in teamverband toe in staat zijn en een grotere bekendheid te bieden aan hun innovatieve projecten. Aanstaande woensdag 16 maart, tijdens de Dag van de Ingenieur, zal het team officieel de prijs in ontvangst nemen in het digitale bijzijn van Prinses Beatrix en Prinses Mabel. Dan zal ook de Prins Friso Ingenieursprijs worden uitgereikt, aan de Ingenieur van het jaar.

 

Methaan (CH4) is een van de krachtigste broeikasgassen op aarde, en koeien leveren een groot aandeel in de uitstoot ervan. Micro-organismen die in de pens van de koeien leven produceren het gas uit CO2 en H2. De koeien stoten het vervolgens uit door boeren en winden te laten. De veestapel produceert op deze manier 44 procent van de totale door de mens veroorzaakte methaanuitstoot.

 

Roodalg

Een remedie tegen deze methaanvorming is bromoform (CHBr3), dat in de natuur geproduceerd wordt door een roodalg genaamd Asparagopsis taxiformis. Deze stof remt de aanmaak van het enzym dat nodig is om methaan te maken, ontdekten Australische onderzoekers in 2015 al. Als alles meezit kan het toevoegen van gedroogde roodalg aan het veevoer de methaanuitstoot met 98 procent terugdringen. Het probleem is echter dat roodalg moeilijk in grote hoeveelheden te produceren is.

 

Bacteriën

Daar hebben de studenten uit Maastricht iets op verzonnen: ze laten bacteriën het werk doen. Om dit voor elkaar te krijgen zochten ze de genen op die de roodalg tot de bromoform-productie aanzet, en zetten deze over naar de bacteriën.

Hiermee wil het team uiteindelijk een voedingssupplement voor koeien ontwikkelen dat de methaanuitstoot fors beperkt, en dus helpen de opwarming van de aarde tegen te gaan. De verwachting is dat de koeien maar een enkele dosis nodig hebben, en de bacteriën daarna in de maag blijven bestaan. Of dat klopt, moet nog worden uitgezocht.

 

Winnaars

Met dit project won het studententeam MSP-Maastricht, dat bestaat uit twaalf bachelorstudenten van de faculteit Science & Engineering, de KIVI Engineering Student Team Award. ‘MethaGone heeft de potentie om te zorgen voor een grote wereldwijde impact’, prees de vakjury het project.

Eerder wonnen de studenten al de zilveren medaille bij de internationale iGEM ((International Genetically Engineered Machine) competitie. Voor deze competitie was het team eigenlijk opgericht, maar de studenten gaan nog even door in de hoop dat hun product over een paar jaar daadwerkelijk op de markt kan komen.

 

Openingsbeeld: MSP Maastricht