Met behulp van technisch Lego wil een insectendeskundige de collectie van het Natural Museum of History digitaliseren.

Het Londense museum wil alle 20 miljoen insecten die het in huis heeft in een online bibliotheek zetten. Daarvoor moeten ze van dichtbij, met oog voor detail, gefotografeerd worden. Maar een mooie foto, zonder vingers of pincetten in beeld, is nog niet zo makkelijk te maken. Er bestaan ingewikkelde frames waarmee een insect, doorstoken met een speld, in de  'vrije ruimte' kan zweven, maar de apparaten zijn vaak duur en log. Vandaar dat Steen Dupont, een insectendeskundige bij het museum, zelf aan de slag ging.

Hij kwam al snel bij Lego uit. 'De onderdelen zijn overal te krijgen en iedereen kan het gebruiken,' vertelt Dupont aan The Atlantic. Met de bekende zwarte, kruisvormige stokjes bouwde hij een kubusvormig frame. Daarin hing hij een mechanisme waar in een houdertje de speld met insect kan worden geplaatst. Knoppen aan de zijkant van het machanisme maken het insect draaibaar en het geheel is ook roteerbaar. Zo kan het insect zowel in de lengte als de breedte rondgedraaid worden en kunnen alle hoeken gevangen worden op camera.


Demonstratie van het roteren van een insect (credit: Steen Dupont)

Dupont, die uit Lego-bakermat Denemarken komt, kreeg inspiratie tijdens zijn promotie. Hij zag collega's vaak rommelen met het fotograferen van een insect; dat moest neergezet worden, gefotografeerd, vervolgens met veel geduld en voorzichtigheid gedraaid, enzovoort. Hij bouwde een metalen prototype van een insectendraaier, maar het gewicht en de logheid stonden hem niet aan. Daaruit ontstond uiteindelijk het idee om Lego te gebruiken.

Het grote voordeel van het Lego-frame is dat iedereen het kan gebruiken. Instituties als het Natural Museum of History hebben natuurlijk professionele, dure frames. Maar heel veel insectenfotografen zijn amateurs of werken vanuit huis. Voor hen zijn de door Dupont bedachte frames, waarvan de grootste slechts 150 stukjes telt, een uitkomst. Als het museum echt een uitputtende verzameling van digitale insecten wilt, zijn er meer fotografen nodig dan ze ooit in dienst kunnen nemen.

Dupont, die zijn ontwerpen in wetenschappelijk tijdschrift Zookeys publiceerde, werkt nog steeds door aan zijn ontwerp. Volgens hem is het basisontwerp nu goed - het werkt, het kost niet teveel en is stevig - maar het kan altijd beter. Dus zoekt hij naar manieren om de belichting van de insecten ook in het frame te stoppen en zelfs het fotograferen te automatiseren met behulp van robots.

Credit lead image: Steen Dupont