Zonnepanelen gebruiken vooral de rode component van het zonlicht, en laten het blauwe deel vrijwel onbenut. Door een organisch kleurstofmolecuul te gebruiken dat het blauwe licht omzet in rood, kan de opbrengst van een zonnepaneel verdubbelen.

In het kleurstofmolecuul die de onderzoekers van de University of Connecticut gebruiken zorgen de meer energierijke blauwe fotonen ervoor dat het molecuul wordt aangeslagen; bij terugval zendt het licht uit met een langere, rode golflengte.

Nu is die eigenschap van kleurstofmoleculen al lang bekend, de voornaamste uitdaging voor het team van Challa V. Kumar was ervoor te zorgen dat de kleurstofmoleculen dichtgepakt in een laag hun werk goed blijven doen.  Kumar gebruikt daarvoor een eiwit-vet molecuul dat elke afzonderlijke kleurstofmolecuul als het ware inpakt en er tegelijkertijd voor zorgt dat de kleurstofmoleculen dicht tegen elkaar zitten. Het resultaat is een dunne, roze film die als coating op de zonnecel wordt aangebracht. Volgens de onderzoeker is de bereideng van die film ‘eenvoudig keukenwerk’.  

De coating heeft tot gevolg dat er twee tot drie keer meer voor een zonnecel geschikte fotonen beschikbaar komen dan zonder filter. Bij zijn presentatie tijdens het congres van de American Chemical Society sprak Kumar vooral over de gebruikte productiemethode, praktijkproeven met het nieuwe materiaal moeten nog plaatsvinden.

Het is overigens niet de eerste poging om zonnecellen het brede spectrum van zonlicht beter te laten benutten. Er zijn tal van andere manieren bedacht, maar geen daarvan hebben tot dusverre geleid tot commerciële toepassingen.

Persconferentie van Calla V. Kumar tijdens het congres van de American Chemical Society.