Delft Hyperloop: Van prototype naar realiteit

Voor verkeer van mensen en goederen tussen de grote Europese steden is de hyperloop een betere optie dan het vliegtuig, stellen de studenten van Delft Hyperloop. Het Dream Team won dit voorjaar de KIVI Engineering Student Team Award.  

Ineens vonden ze zichzelf terug met de prinsessen Mabel en Beatrix. ‘Heel bijzonder om hen te mogen meenemen in ons verhaal’, zegt Sophie Loogman. 

Loogman is teammanager van Delft Hyperloop 09, het ‘Dream Team’ van veertig studenten van de TU Delft die sinds augustus met hart en ziel werken aan hun grote doel. Dat doel is het dichterbij brengen van een compleet nieuwe manier van personen- en vrachtvervoer: de hyperloop. Een dankzij magneten zwevende pod verplaatst zich daarbij door een buis. Omdat die buis nagenoeg vacuüm en daarmee weerstandsloos is, kan de pod snelheden behalen die vergelijkbaar zijn met die van een lijnvliegtuig. 

Vooruitstrevende innovaties

Dat is althans de theorie. De praktijk biedt al jaren voer voor talloze ingenieurs en andere specialisten – en voor Delftse techniekstudenten. 

Delft Hyperloop werd in 2016 opgericht en maakte nadien naam met diverse mijlpalen. Zo behaalde een schaalmodel van het team een snelheidsrecord voor hyperloop-pods, slaagde het team er als eerste in een baanwissel te ontwikkelen en succesvol te testen en presenteerde het team bovendien uitgewerkte concepten voor de benodigde infrastructuur. 

Delft Hyperloop ‘staat bekend om zijn vooruitstrevende innovaties’, merkte ook de jury op van de KIVI Engineering Student Team Award, die het team vorige maand in ontvangst nam op een feestelijke avond met een koninklijk tintje.  

European Hyperloop Week

Toen het nieuwe team aan het begin van dit studiejaar aantrad, zagen de leden snel in dat er ondanks alle successen uit het ver­leden nog veel werk te doen was. ‘Als Dream Team kunnen we ieder jaar onze eigen koers bepalen. Wat zijn de innovaties die nu nodig zijn?’, zegt Loogman. 

De leden kwamen tot het inzicht dat ze al die jaren waren bezig geweest met prototypen. Zo ontstond een concreet doel: ‘Wij willen dit jaar de stap zetten van het prototype naar de realiteit.’ De teamleden gaan dat doen door aan de slag te gaan met het model dat er ligt dankzij het werk van hun voorgangers.  

‘Het hele jaar staat in het teken van het opschalen van dat model’, zegt Loogman, ‘met als doel om daarmee succesvol deel te nemen aan de European Hyperloop Week.’ Dat internationale evenement vindt deze zomer plaats in het European Hyperloop Centre in Veendam, waar een grote testbaan ligt.

Dubbelzijdige motor

Zo eenvoudig als ‘opschalen’ klinkt, is het zeker niet, zegt Daniel Bot, chief engineer van het team. Een van de problemen bij een grote hyperloop-track is dat die bij temperatuurschommelingen flink kan krimpen en uitzetten. Een ontwerpconsequentie is dat er in de magneetbaan stukken worden opengelaten, tot wel acht centimeter lang, om uitzetten mogelijk te maken. ‘Dan hangt de pod dus even aan niets, helemaal los’, zegt Bot. ‘Daar moet je slim op ontwerpen.’  

En dat is dan nog maar één technische klus die de teamleden dit jaar hopen te klaren. ‘We hebben ook een compleet nieuwe motor ontwikkeld. De vorige pod had enkel aan de bovenkant een motor, nu hebben we een dubbelzijdige, zowel links als rechts’, zegt Bot. Door slim met de signalen te spelen van beide kanten, kan de motor zo worden in­gezet om de pod van links naar rechts te laten bewegen, maar ‘het is nog best ingewikkeld om dit te integreren in een volledig zwevend systeem’, zegt Bot.  

G-krachten

De oplossing voor dit probleem kan weer van belang zijn bij een volgend vraagstuk: hoe werkt banking in een hyperloopsysteem? Treinrails worden in snelle bochten enigszins schuin aangelegd. De wagons komen dan scheef te hangen, wat de G-krachten draaglijker maakt.

Het idee van de Delftse studenten is nu om de pod in bochten recht te houden, maar de capsule voor passagiers die zich binnen in die pod bevindt met de bocht te laten meedraaien. 

‘De hyperloop­industrie staat nog voor een aantal vraagstukken. Daarvan proberen we er elk jaar een of twee te tackelen en dan het bewijs te leveren: kijk, dit is hoe je het zou kunnen doen op grote schaal’, zegt Bot.  

Samenwerking met bedrijven

Met veertig leden is Delft Hyperloop een van de grootste studententeams van het land. Het team werkt bovendien samen met een reeks bedrijven. 

‘Op het gebied van specifieke onderdelen weten zij ons soms de goede richting in te sturen,’ zegt Loogman, zelf afkomstig van de opleiding lucht- en ruimte­vaarttechniek. ‘Van geïntegreerde hyperlooptechnologie weten zij niet veel.’

Leerschool van allure

Dat levert leuke situaties op, zegt Bot. ‘Soms gebruiken wij producten op zo’n specifieke manier dat we zelfs de producent verrassen. “We denken dat jullie product dit kan”, zeggen we dan, om vervolgens samen met de producent op zoek te gaan naar de juiste manier om hun product te “misbruiken” voor ons specifieke doel.’

Bedrijven doen daarom graag zaken met Delft Hyperloop. ‘Zij leren zo ook van ons’, zegt Bot. Voor de teamleden zelf zijn het winnen van de hyperloopweek en het sleutelen aan een nieuwe, duurzamere manier van transport natuurlijk hoofdzaak, maar intussen vormt het lidmaatschap van het Dream Team ook een leerschool van allure. ‘In de zeven maanden hier heb ik meer geleerd dan tijdens mijn hele bachelor’, zegt Bot, die zelf elektrotechniek heeft gestudeerd. ´Hier krijg je pas echt mee hoe het in de praktijk werkt om iets te ontwerpen.’