De Solar Impulse, het volledig op zonne-energie draaiende vliegtuig, voltooide vanmorgen zijn tocht over de Atlantische Oceaan. De 71 uur durende vlucht van New York naar Sevilla, Spanje verliep zonder noemenswaardige problemen.


Het is tweede mijlpaal voor de Solar Impulse. Eerder vloog hij al over de Stille Oceaan van Japan naar Hawaii, verreweg de langste zonnevlucht ooit. Tijdens die vlucht raakten de batterijen beschadigd, waardoor onderhoud nodig was. Het vliegtuig stond bijna een jaar aan de grond voor reparaties. In februari begonnen voorzichtige testvluchten, in april kon het vliegtuig doorvliegen over de VS.
 

71 uur vliegen

Na de problemen met de Pacifische oversteek leek de vlucht over de Atlantische Oceaan van te voren een hele opgave. Het vliegtuig heeft overdag zoveel mogelijk zon nodig en is niet goed bestand tegen turbulent weer. Route en planning mosten dus zorgvuldig voorbereid worden. Ook omdat er maar één piloot in de piepkleine cockpit past. Die moet urenlang opletten, met tussendoor hazenslaapjes van twintig minuten, en yogatechnieken om opnieuw energie te krijgen bij ernstige vermoeidheid. De pilotenstoel doet tevens dienst als toilet.


Volgens de initiatiefnemers achter de Solar Impulse, Bertrand Piccard en Andre Borschberg, zou het vliegtuig non-stop kunnen vliegen. Met mooi weer en goede planning vangen de met zonnecellen uitgevoerde vleugels genoeg energie op om ook 's nachts door te vliegen – dat gebeurde ook tijdens de twee oceaanvluchten. Maar het uithoudingsvermogen van de piloot is een beperkende factor, geven ze toe.
 

Avontuur

Piloot Bernard Piccard neemt een selfie.

Piccard en Borschberg zijn waaghalzen, die de reizen met de Solar Impulse vooral zien als een groot avontuur. Een zonnevliegtuig kan geen duurzaam alternatief zijn voor de commerciële luchtvaart – daarvoor is het ontwerp niet praktisch. Om genoeg zon op te vangen, heeft de Solar Impulse bijvoorbeeld vleugels van 72 m lang – langer dan die van een Boeing 747. Daarnaast mag het toestel maar een fractie van het gewicht van zo'n grote kist hebben, anders kost het teveel energie om in de lucht te blijven. Bovendien is de lage snelheid van de Solar Impulse – tussen de 50 en 100 km/h – niet erg praktisch voor lange vluchten.

Toch is het een bijzondere prestatie, die de avonturiers vergelijken met de eerste Atlantische luchtoversteek van Charles Lindbergh. 'Deze tocht heeft iets symbolisch – avonturiers en pioniers zagen dit altijd als dé proef voor hun durf. Nu doen wij het ook,' vertelde Piccard aan The Guardian.

Beeld: Solar Impulse