De SpaceX-raket die in september ontplofte is niet gesaboteerd. De explosie van het ruimtevaartuig ontstond door een samenspel van te koud helium en zuurstof. Dat blijkt uit een intern onderzoek van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf. 

Na vier maanden is het bedrijf eindelijk klaar met zijn zoektocht naar de oorzaak. Toen de raket op 1 september 2016 ontplofte was SpaceX stomverbaasd: de desastreuze explosie gebeurde terwijl de raket van brandstof werd voorzien, normaal een veilige fase van het risicovolle lanceerproces. Waarom ging het toch mis?

Aanvankelijk circuleerden wilde geruchten over sabotage. SpaceX suggeereerde volgens The New York Times zelfs dat een sluipschutter de brandstoftanks had beschoten. Al snel bleek echter dat de fout iets met het ijskoude helium te maken had (‘Helium oorzaak ontploffing SpaceX'). 

 


IJskoud

Nu weet SpaceX met voldoende zekerheid wat er precies misging. Een van de klemmen (buckles) van de drukvaten was defect. Daardoor kon er vloeibaar zuurstof, dat als brandstof voor de raket dient, tussen de beschermende lagen rond het vat kruipen. De combinatie met ijskoud helium (dat wordt gebruikt om de zuurstof vloeibaar te houden) leidde ertoe dat de zuurstof vastvroor. Vervolgens moeten wrijving of brekende vezels rond de zuurstof hebben gezorgd voor een ontsteking en de daaropvolgende ontploffing. 

SpaceX kwam tot deze conclusie nadat het bedrijf duizenden keren de ontploffing bekeek. Daarvoor was vanaf het moment van ontsteking hooguit 93 ms aan beeldmateriaal beschikbaar. Door stapje voor stapje elk mogelijk scenario te onderzoeken lijkt er nu duidelijkheid over de precieze oorzaak. 

 

Nieuw ontwerp

Om in de toekomst een dergelijk ongeluk te voorkomen neemt SpaceX twee maatregelen. Op de korte termijn wordt het helium minder koud gemaakt. Dat zorgt weliswaar voor een mindere efficienie verbranding van de zuurstof, maar is wel veiliger. Op de lange termijn wil het bedrijf de drukvaten anders ontwerpen, waarbij de onderdelen die bij de explosie faalden zullen verdwijnen.

Ondertussen wil het bedrijf komend weekend, genoemd wordt 8 januari, de eerste raket na de ontploffing lanceren. Dit om het vertrouwen van klanten en investeerders weer terug te winnen.