In De Amerikaanse stad San Francisco mogen binnenkort de eerste autonome taxi’s gaan rondrijden waarbij echt niemand meer voor de zekerheid voorin zit. Het bedrijf Cruise heeft hiervoor toestemming gekregen van de plaatselijke autoriteiten.

 

Wie binnenkort in San Francisco een taxi bestelt, loopt de kans dat er een autonome wagen van Cruise komt voorrijden waar hij of zij echt als enige in zit. Dat bedrijf heeft namelijk een vergunning gekregen van de California Public Utilities Commission om dertig zelfrijdende wagens in de stad te laten rondrijden, waarbij geen zogeheten ‘backup driver’ meer hoeft mee te rijden. Dat was tot nu toe altijd nodig om te kunnen ingrijpen in eventuele noodsituaties.
 

Waymo

Helemaal een primeur is dit niet trouwens, want in Chandler, een buitenwijk van Phoenix, Arizona, reden al autonome auto’s rond van concurrent Waymo. Het bijzondere van Cruise is dat San Francisco een veel drukkere stad is dan Chandler.
 

Drukte vermijden

De vergunning in San Francisco is wel uitgegeven onder voorwaarden. Zo mogen de autonome Cruise-wagens alleen tussen tien uur ’s avonds en zes uur ‘s ochtends mensen oppikken. Dat zijn de momenten dat er de minste andere auto’s op de weg zijn.

Om dezelfde reden – de echte drukte nog even vermijden – mogen de volledig zelfsturende wagens nog niet in downtown San Francisco komen. Alleen de rustigere buitenwijken zijn voorlopig vrijgegeven. Supersnel gaan de elektrische Cruise-taxi’s trouwens ook niet: de maximale snelheid is dertig mijl per uur, nog geen vijftig kilometer per uur.
 

Slechte weersomstandigheden

Ook moet het niet hevig regenen, hagelen, misten, ijzelen of sneeuwen, want dan moet Cruise zijn vloot zelfstuurders ook aan de kant zetten. Dit is uit voorzorg en de maatregel laat precies zien wat autonome auto’s nog lastig vinden: het maken van scherpe beelden met voldoende contrast gaat onder slechte weersomstandigheden nog wel eens mis.
 

Vertrouwen

De vergunning voor Cruise, waar autobouwer General Motors (GM) achter zit, laat wel zien dat er inmiddels voldoende vertrouwen is opgebouwd dat volledig autonome auto’s veilig genoeg door een stedelijke omgeving kunnen rijden.

Dat vertrouwen is een mijlpaal op zich, want de ontwikkeling van autonome auto’s leek de laatste jaren in een impasse terechtgekomen te zijn. Jarenlang zat er veel schot in dit onderzoek, maar door technische moeilijkheden, en niet te vergeten door een dramatisch ongeluk in 2018  (toen een test-Uber een vrouw doodreed) bleef dat onderzoek een beetje hangen.
 

De Cruise Origin, een autonoom rijdend busje. Illustratie Cruise 

 

Busje

Cruise begint dus met maar dertig wagens, op rustige tijden van de dag, maar wil zijn taxidienst-zonder-chauffeurs stap voor stap verder uitbreiden, schrijft het bedrijf in een blogpost. Het ligt voor de hand dat het daarbij op termijn ook zijn zelf ontwikkelde busje Cruise Origin, eveneens een zelfrijdend voertuig, zal inzetten.

Hiermee wordt ride sharing mogelijk, waarbij mensen die naar verschillende bestemmingen willen, een stukje met elkaar meerijden. Dat zou de belofte van autonome taxi’s pas echt gaan inlossen: namelijk dat ze goedkoop vervoer bieden én dat ze de wegen leger maken.

 

Gratis ritjes
Cruise laat mensen nu al vrijwillig, en gratis, gebruikmaken van de autonome taxi’s. Een mooi inkijkje in hoe dat gaat komt van de voormalige hoogleraar robotica, thans AI-ondernemer, Rodney Brooks, die in een lange blogpost beschrijft hoe zijn drie ritjes met Cruise verliepen.
Hij concludeert dat de taxi-zonder-chauffeur meestal goed functioneert, maar dat hij er door de huidige beperkingen geen gebruik van zal maken. ‘De dienst van Cruise vermijdt de meeste wijken waar hotels, restaurants en musea zitten. En dat zijn nu net de plekken waar de meeste van mijn ritten met een Uber – meermaals per week – beginnen of eindigen’, schrijft hij.
Brooks merkt op dat de zelfrijdende wagens van Cruise deze gebieden waarschijnlijk vermijden omdat hier de meeste voetgangers lopen. Dat suggereert (Brooks zegt dat niet hardop) dat Cruise het voorlopig nog niet aan durft om zijn autonome taxi’s te laten rijden op plekken waar veel voetgangers oversteken.


Foto's Cruise