China installeert railgun op schip

China heeft als eerste een elektromagnetische railgun op een schip geïnstalleerd. Dat is te zien op foto’s die op Twitter circuleren. Een railgun is relatief betaalbaar en biedt de snelheid van een kanon, maar het bereik van een raket.

Daarmee zou China de Verenigde Staten te snel af zijn, dat ook al jaren werkt aan een railgun voor marineschepen, samen met het Britse BAE Systems.

Een railgun is een elektromagnetisch wapen dat bestaat uit twee elektrisch geleidende rails. Hierlangs kan een eveneens geleidende slee met een projectiel zich verplaatsen. Bij activering van het kanon loopt er een zeer grote elektrische stroom van de ene rail via de slee naar de andere rail. De resulterende lorentzkracht stuwt de slee inclusief projectiel naar de monding van de loop. Lees ook het achtergrondverhaal dat in 2012 hierover verscheen in De Ingenieur (lees: 'Dodelijke straal', pdf-bestand).

In een bericht op Popular Science houden Amerikaanse defensiedeskundigen een slag om de arm. Maar ze maken het op basis van de foto’s wel heel aannemelijk dat het inderdaad om een railgun gaat op slagschip nummer 936, dat op de foto’s te zien is. De foto's zijn gemaakt op een Chinese werf, meldt Twitteraar@xinfengcao.

Extreem hoge snelheid

Het bijzondere van een railgun is dat het metalen projectiel dat met elektromagnetisme wordt gelanceerd extreem hard gaat. Het komt met een snelheid tot wel 7.000 km/h uit de loop en kan daardoor honderden kilometers ver komen. De railgun is een gewild wapen van de toekomst voor op slagschepen. Je kan er namelijk dingen mee uit de lucht schieten – zowel ballistische raketten als vliegtuigen – maar ook gronddoelen bombarderen, op meer dan 100 km afstand.

De foto’s die van het Chinese schip beschikbaar zijn, laten een slagschip zien dat wordt gebouwd op een werf van Wuchang Shipbuilding Industry Group (een dochter van China Shipbuilding Industry Corporation, waarvan de afkortng op de foto’s te zien is). Het schip is van een gangbaar type van de Chinese marine. Voorop het vaartuig staat een enorme geschuttoren, waarvan de loop zo lang en wijd is dat het ondenkbaar is dat hij bedoeld is als conventioneel kanon dat werkt met kruit, beargumenteren de experts in Popular Science. ‘Een zo wijde loop geeft ruimte voor de parallelle magnetische rails die metalen projectielen versnellen tot snelheden groter dan Mach 7’, schrijven ze.

Hoogvermogenselektronica

Een tweede aanwijzing zijn de drie scheepscontainers die op foto’s zichtbaar zijn, zie foto rechts. Voor het laten draaien van een railgun is heel wat hoogvermogenselektronica nodig, zoals generatoren en condensatoren. Die zouden heel goed in die containers kunnen zitten. Ten slotte is het schip verder leeg, wat doet vermoeden dat het bedoeld is voor het doen van tests.

Ook de VS werken aan een railgun voor toepassing op slagschepen, maar dat onderzoek lijkt in zwaar weer te zijn gekomen. Het Amerikaanse ministerie van Defensie ziet meer in het afschieten van de moderne, gestroomlijnde projectielen van de railgun in conventionele kanonnen.

Als een projectiel de loop verlaat met duizenden kilometers per uur, ziet dat er trouwens spectaculair uit:
 

Openingsfoto @xinfengcao