Gevangen zitten en dagelijks kunstjes moeten opvoeren is geen pretje voor dolfijnen. Een Amerikaans bedrijf werkt aan robotdolfijnen die de shows van de echte dolfijnen kunnen overnemen.

Wereldwijd is groeiende weerstand tegen de dolfijnindustrie. Deze wilde dieren die dagelijks zo’n 150 kilometer zwemmen, worden gevangen en in aquaria ondergebracht om mensen te entertainen. De enorme stress van gevangenschap kan bij dolfijnen leiden tot onder meer infecties, ziekten en een vroegtijdige dood.

Het Amerikaanse bedrijf Edge Innovations wil daarin verandering brengen. Niet door dolfinaria te verbieden, maar door de dolfijnen te vervangen door robots. Edge Innovations werkt sinds de jaren negentig voor de filmindustrie in Hollywood en bouwde bijvoorbeeld in 1993 al een zelfstandig zwemmende robotorka voor de film Free Willy.

De nieuwe robotdolfijn is geheel gebaseerd op een echte dolfijn. Om de uitstraling en de bewegingen zo goed mogelijk na te bootsen, is het skelet realistisch nagebouwd compleet met gewrichten en elektrische actuatoren als kunstmatige skeletspieren. Het frame is overtrokken met een beschilderde huid van siliconen materiaal uit de medische industrie. De robotdolfijn weegt ongeveer 270 kilogram.

Het eerste prototype werd nog volledig handmatig bestuurd door twee mensen. Het huidige tweede prototype heeft ook camera’s, sensoren en gedeeltelijke computerbesturing met kunstmatige intelligentie. Daardoor is de dolfijn in staat zelfstandig bochten te draaien en ondiep te duiken om weer boven te komen alsof hij lucht moet happen.

Versie 3.0, die nu in ontwikkeling is, krijgt een exhibit mode waarmee de robotdolfijn autonoom een programma afdraait in het aquarium. Bij entertainmentshows met interactie met het publiek nemen menselijke bestuurders het weer over. De robotdolfijn kost ongeveer 3,5 miljoen euro. Allerlei aanpassingen zijn mogelijk voor speciale kunstjes, zoals in de lucht springen.

Edge Innovations wil ook robotische witte dolfijnen, orka’s en witte haaien gaan bouwen om de echte dieren een leven in gevangenschap voor het vertier van bezoekers te besparen.
 



Tekst: Paul Schilperoord
Foto's: Edge Innovations